净饭大王给悉达多设置了美女羁绊和武力防范等重重障碍。但悉达多去志已决，他终于星夜离宫，进出了迦毗罗国。悉达多割断黑发，换上袈裟，表示自己已经出家了。
悉达多风尘仆仆，来到跋迦婆仙人修道的苦行林，悉达多受到热烈的欢迎。悉达多表示要参观跋迦婆仙人修行的方法，得到准许。几个苦行仙人带领悉达多参观了苦行者的修行方法。悉达多看到，苦行者的生活极其艰难，有的吃菜，有的吃草，有的吃树枝，有的吃牛粪；有的修站行，有的修坐行，有的修倒立，有的修止语；有的躺在荆棘上，有的躺在石板上，有的卧在树干上，有的睡在坟岗上。
悉达多是善于独立思考的。参观后，悉达多对用苦行的方法来换取天果报应感到不满。于是，悉达多离开此地，去寻找新的修行之道。悉达多找到了阿罗蓝大仙人。悉达多虚心求教，在很短时间里，就证得了阿罗蓝所说的最高境界，得到了甚至高于阿罗蓝大仙人的果位。后来，悉达多辗转来到迦耶王仙的旧城。他看到，此地山川秀美，花果满枝，就决定在此修炼。悉达多决定每天只吃一米，或一豆，一麦，以求活命。悉达多一炼就是6年。他的道心增长，境界提高。但是，他的身体却受到极大摧残，面貌衰老，四肢僵硬。悉达多总结教训，认为这种形式上的修炼与苦行者没有什么区别，就决心放弃这种修炼方法。
悉达多放弃了6年的苦行生活之后，迤逦来到了迦耶山。在此，他发现了一棵又粗又大的荜钵罗树，枝繁叶茂，有如巨大的太阳伞。树下有一块平整的巨石。悉达多仔细观察了这棵大树和这块巨石，感到这是上苍提供给他的极好的修道场。于是，他决心在此修道。悉达多发下大誓愿：“我若不证得无上大菩提，宁可碎是身，决不起此座！”悉达多没有违背自己的诺言，他在迦耶山的荜钵罗树下入定了整整49天，终于成为大觉尊佛陀了。这一天，是腊月初八日。悉达多所成就的佛陀妙果概括起来说，是十二因缘、四圣谛、八正道。
此时，佛陀悉达多想起了追随自己多年的懦陈如等5人。他们5人本来是迦毗罗卫国王师中人。悉达多逃出迦毗罗卫城时，他们被派去追寻悉达多太子。后来悉达多出家了，他们5人也出家了。悉达多在找寻新的修道之法时，离开了他们5人。5人却继续苦行修炼。
悉达多在波罗奈国的鹿野苑找到了懦陈如、摩男跋提、十力迦叶、摩诃俱利和阿说示等5人，并向他们宣讲了十二因缘、四圣谛、八正道等大法。他们受到了极大触动，心里一下子亮堂了。他们表示从此奉行这个救世大法。由于他们善根深厚，在悉达多佛陀的教化下，当即就证得了阿罗汉果。这是悉达多成佛后的第一次说法，在佛教史上被称为“初转法轮”。阿若懦陈如等5人是佛陀最初度化的出家弟子，被称为“初度五比丘”。
