相传，尧舜时代，在湖南九嶷山上住着九条恶龙。它们分别住在九座岩洞里，经常到湘扛来戏水玩乐。因此，这里经常洪水泛滥，不是冲毁庄稼，就是冲塌房屋。老百姓苦不堪言，连声叫苦。虽然他们对恶龙的行为非常不满，可是他们却想不出办法来对抗。
舜帝非常关心百姓的疾苦，当他得知恶龙祸害百姓的事情之后，决定为民除害。他整天吃不好，睡不安，一心想着要到南方去帮助百姓除害解难，惩治恶龙。
后来，舜便把这个想法告诉了娥皇、女英。两位夫人也是非常体恤老百姓的，当然乐意让舜去了，可是一想到舜年老体衰，都争着要和舜一块去。舜考虑到一路上山高林密，道路曲折，怕她们两人受不了，便决定只带几个随从出发。
娥皇、女英对舜的这次远离家门，很是依依不合。但是，一想到能够为湘江的百姓解除灾难和痛苦，她们还是强忍着内心的离愁别绪，欢欢喜喜地送舜上路了。
舜帝走了之后，娥皇和女英在家静静地等待着，等着丈夫能够制服恶龙，胜利归来。她们两人每天都要为舜帝祈祷，期望他早点胜利归来。可是，一天天过去了，一月月过去了，一年又一年过去了，燕子来去了几回，花开花落了几度，舜帝依然一点儿消息都没有，她们担心极了。
娥皇说：“舜是不是被恶龙伤害了，要不就是病倒在他乡了？”女英说：“他是不是在途中遇到了什么危险，还是山路遥远迷失了方向？”她们二人思前想后，最后，娥皇说：“与其待在家里久久盼不到音讯，见不到归人，还不如前去寻找。”女英也同意这样做。于是，娥皇和女英便迎着风霜，跋山涉水，不辞辛劳地来到了南方湘江。
翻过了一山又一山，涉过了一水又一水，最后终于来到了九嶷山。她们沿着大紫荆河来到山顶，找遍了九嶷山的每个山村。然后又沿着小紫荆河下来，踏遍了九嶷山的每条小径。
这一天，她们来到一个名叫三峰石的地方。这儿，耸立着三块大石头，有一座珍珠垒成的高大的坟墓，周围长满了翠绿的竹子。她们感到很奇怪，便向附近的乡亲打听：“这是谁的坟墓啊？建得如此壮观美丽。这三块大石为什么险峻地耸立在这里？”
乡亲们听了，含着眼泪告诉她们说：“这是舜帝的坟墓。他老人家从遥远的北方来到这里，帮助我们斩除了九条恶龙，让我们过上了安乐的生活。可是，他却竭尽心力，流尽了汗水，淌干了最后的心血，受苦受累病死在这里了。”
原来，舜帝病逝之后，湘江的乡亲们为了感激舜帝的厚恩，特地为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之感动，它们没日没夜地到南海衔来一颗颗灿烂夺目的珍珠，撒在了舜帝的坟墓上，于是便有了这座珍珠坟墓。而那三块巨石，是舜帝除灭恶龙时用的三齿耙插在地上变成的。
娥皇和女英得知事情的真相后，难过极了，抱头痛哭起来。她们两个人都悲痛万分，一直哭了九天九夜，她们把眼睛哭肿了，嗓子哭哑了，眼泪流干了。最后，竟然哭出血泪来，也死在了舜帝的旁边。
娥皇和女英的眼泪，一滴滴地洒在了九嶷山的竹子上，竹竿上便呈现出了点点泪斑，有紫色的，有雪白的，还有血红的，于是就有了湘妃竹。
