虽然人人都有理想，但价值和意义却是不一样的。1968年，美国管理学家、心理学家洛克提出的目标设置理论指出：有或没有目标会影响工作的绩效。有目标的人会产生一种激励力，激励力=目标效价（目标本身的价值）×期望概率（实现目标的可能性）。
从目标效价，即目标本身的价值上看，理想的价值越大，产生的激励力就越大，这就是我们说“志当存高远”“要树立远大理想”的原因。从期望概率，即实现目标的可能性看，实现目标的可能性越大，产生的激励力就越大，如果目标定得过高，脱离了个人的主客观条件，必定会带来失败和挫折，就会出现“眼高手低，志大才疏…‘大事干不了，小事不想干”的现象；如果定得太低，容易成功，容易产生成就感，也就容易自我满足，自我感觉良好，理想就难以产生激励和刺激作用。心理学家的研究表明，理想只有合乎自己的主客观条件，才能充分发挥自己的潜能，展示自己的聪明才智。
在刘邦和项羽争天下这件事上，理想的目标效价起了很大的作用。从个人素质讲，带有地痞无赖特点的刘邦是无法和“力拔山兮气盖世”的项羽比的，在楚汉相争的初期，刘邦更是处于劣势，但为什么最终结果却是刘邦当了皇帝，项羽却在乌江自刎呢？对这个问题，人们有不同的看法。
其实，最关键的是两人的理想目标不同。项羽的目标只是想当像春秋时期的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王那样的“霸主”，因此他大封诸侯王，刘邦也被封了个“汉王”，项羽则给自己封了个“西楚霸王”。“霸王”的责任是维护诸王之间的正义和公平，因此在鸿门宴上，刘邦才有机会逃走而项羽也不追究。可刘邦理想的目标是当秦始皇那样说一不二，别人只有喊“万岁”份的皇帝，因此他心狠手辣，不仅不放过曾经“放过他几马”的项羽，就连韩信、彭越、黥布那些为他竭尽犬马之劳的功臣也不放过，采取了“狡兔死，走狗烹”的策略，最终建立了汉王朝。
树立理想应该从小开始。心理学家曾经用跳蚤做过一个实验：将跳蚤随意向地上一抛，它能从地面上跳起一米多高。显然，如果没有盖子，跳蚤很容易跳出箱去。但是如果在一米高的地方放个盖子，这时跳蚤跳起来就会撞到盖子，而且是一再地撞到盖子。过一段时间后，拿掉盖子就会发现，虽然跳蚤继续在跳，但已经不能跳到一米以上了，直至结束生命都是如此。
