汉族象棋，历史久远，是由古代博戏发展而成。《楚辞•招魂》已有“蓖蔽象棋”一语。汉代刘向在《说苑》中记述雍门子周对孟尝君说：“足下燕居，则斗象棋而舞郑女。”这说明象棋在战国时期已经很流行。当然比之今日流行的象棋，它还是个雏形。
民间有个传说：武则天斗象棋入迷，她每天夜里睡觉时，常与天女排兵布阵。双方各有帅将、军师、马、车、兵，杀得难分难解。可睡醒就全忘了。有一天，又在征杀。武则天用自己的红手帕擦汗后丢在地上，第二天手帕竟然不见。叫人到她记忆中的一个山头去找，手帕竟在一个古墓上。武则天叫人开掘，发现古墓中有棋局，棋局上有两寸高的金铜棋子。武则天一看，正是梦中所有的兵马。
这个故事与唐牛僧孺在《玄怪录》中所说在宝应元年（公元762年）掘得一古墓，墓中有“金床棋局，列马满枰，皆金铜成形，其干戈之事备矣”暗合。至今，日本仍有人称中国象棋为“宝应象棋”。现代象棋真正定型是在北宋末南宋初。李清照《打马经图》所记象棋盘与今日相同。
近年来从宋墓中发现有铜质棋，一面楷书凸字，一面浮雕图像，其棋子数量与今日相同。国外有人说象棋产生于印度。其实中国出土文物与古文献记载，以及“炮”的设置，均说明其源在中国。韩耀旗、林乾《清代满族风情》一书云：唐代时，汉族象棋传入东北，对东北少数民族象棋产生影响。中华人民共和国成立后，象棋作为智力竞技项目，已列入体育运动比赛中。
朝鲜族象棋，又称“高丽象棋”，古代叫“将棋”，是有历史传统的游戏活动。它与汉族象棋接近，但走棋规则与汉族象棋不同，“炮”无论吃子与否，都要隔子跳着行棋。
蒙古族象棋，是成吉思汗西征后，从波斯传入蒙古的一种象棋。蒙古人把它叫做“沙特拉”。这种棋与国际象棋相似。棋子是小土块雕成各种模型。双方均有官长、狮（虎）、驼、马车轮、宝盆、小狮（小虎）。结局是以困住对方官长为胜。
