毛笔由笔毛和笔杆(一般由竹管和硬木、角类制成)二部分组成。所用做制笔的毫毛种类很多，最常见的有：
兔毫。即山兔的毛。此种兔的背颈部有较其它部位的毛尖而长的紫黑色和白色的毛，可以制笔。这种毛在毫料中称为“紫毫”。紫毫弹性较强，毫长而锐利，用以做笔锋为最佳，白毛的毛称为“白毫”，较紫毫略软，也是制笔的上等佳品。
不过，因为制笔量大，山兔又少，况且每只兔身上可供采用的紫、白毫并不多，因此，中档或兼毫的毛笔，有的则用兔子身上的略逊于紫、白毫的“花毫”代替。
花毫的毫端为紫黑色，中部为黄褐色，根部为白色。无论是紫毫、白毫和花毫，一般统称为紫毫，故此紫毫也就成了兔毫的代称。我国唐代以前的毛笔，主要原料以紫毫为主。
狼毫。专指“黄鼠狼”尾巴上的毫毛。这种尾毫长度适中，弹性好，下墨畅，容易调理。以秋冬季节在我国东北部地区捕捉的黄鼠狼毫制笔为最佳。宋朝以后，狼毫笔越来越受到文人墨客的推崇，使用的人也越来越多，逐渐取代了兔毫在制笔领域的垄断地位。
羊毫。是指用青羊毛为毫料制成的笔。清代以前，人们使用的毛笔基本上是兔、狼等硬毫或兼毫笔。羊毫只作为笔锋的副毫而用之。纯以羊毫制笔，是从广东等南方省份开始研制成功的。
因为广东等地区山兔、黄鼠狼稀少，而青羊则是当地的盛产。人们开始用青羊毫制笔，也取得了较好的效果。这种纯羊毫的笔，受到了清朝士大夫的推崇，开始在社会上广泛流传开来。
湖州地区地处杭嘉湖平原，空气湿润，草木茂盛，当地所盛产的桑叶，是牧羊的好饲料，这一带不但地肥羊多，而且羊毫的质量很好。可能是羊吃当地桑叶的原因，山羊的毫端有一段透明锋利的毛尖，笔工们称其为“黑子”，以此来制作笔毫为最佳。
由于杭嘉湖地区羊毫的质量很高，全国的制笔业，凡生产优质羊毫笔的，大都到这一带采买毛料。清代以后，湖州地区生产的羊毫笔脱颖而出，威名大振。
除了兔、狼、羊毫可用做制笔的主要原料外，目前，人们用做制笔的毫料还有鼠须、马鬃、猪鬃、狸毛、獾毛、鸡毫等等。
还有用人的胎发制笔的，主要是一些年轻的父母，将新生儿的胎发剃下来，请笔厂制成笔，并在笔杆上刻上小孩的姓名，生辰年月等留作纪念，没有什么实用价值。
