通常，古代人之将死称作“属纩”（《礼记•丧大记》）。属，放置的意思；纩，指新絮。新絮很轻。据说古人会把新絮放在临终人的口鼻上，试看是否断气。“属纩”的习俗因地而异，但是“属纩”却成了临终的代称之一。
人初死后，生人要上屋面向北方为死者招魂，称为“复”，意即招唤死者的灵魂回复到身体。复而不醒，再办理丧事。人死后，一般要沐浴。这个风俗一直持续到后世。《晋书•王祥传》记载王祥将死戒其子曰：“气绝但洗手足，不须沐浴。”可见通常人死后是要沐浴的。
人死后要入“敛”（殓）。敛分小敛、大敛。小敛，是给尸体裹上衣衾，身份越贵，衣衾越多。大敛则是把尸体装进棺材。敛时死人口中须含饭。
入殓后，还要停丧待葬，称为“殡”。《论语•乡党》云：“朋友死，无所归，曰：于我殡。”意思是说：“就在我这里停柩。”《左传•僖公三十二年》则载：“冬，晋文公卒。庚辰，将殡于曲沃。”这是说把晋文公的灵柩送到曲沃停丧。据《春秋》、《左传》载，次年四月，晋文公才正式下葬。出葬时，贵族还有很多规矩、排场。如送葬时执绋着白衣。绋，为拉柩车的绳子。执绋的原意为亲友们协助拉车。后来出殡时，在送殡队伍的两旁拉两根带子，即是执绋的遗制。挽柩的人还要唱挽歌。今天可见的古乐府相和曲中的《薤露》、《蒿里》都是挽歌。后世的挽联就是从挽歌演变来的。
下葬也有很多讲究，从中又可见贵族和庶民的明显差异。在殷商时代，奴隶主有人殉的制度。后来因人力可贵，以“俑”来代替人。俑是人偶，有木俑、土俑。虽然活人不再殉葬，但孔子还是反对用俑，“仲尼曰：‘始作俑者，其无后乎!’”因为俑还属人形。
到了战国时期，统治者的殉葬品又包括了生前使用的车马。其他的随葬品各式各样，青铜制的饮食器、兵器、乐器，用玉制、骨制的装饰品以及专为随葬而作的“明器”（伴葬的器物）等。越是贵族，随葬品就越多越精美。
汉代时，日常生活中的东西被仿制成陶土模型随葬，明器的象征性愈发明显了。下葬离不开棺木，这里的贵庶之别也显而易见：贵族统治阶级的墓里大多有梆（椁），椁是外棺（起保护棺材的作用），椁之隆重有的竟有三四重之多。《论语•先进》中云，孔子的儿子孔鲤死后，“有棺而无椁”，可见椁不是一般人能用的。
对于更多平民来说，下葬十分简朴，往往选择“槁葬”（草草安葬），如果遇着饥荒的年景，饿死以填沟壑也就很平常了。
