吹牛现在有夸口、说大话等意思，可它最早指的却是一种西北人的渡河工具。那么，中国人为什么把说大话叫吹牛呢？
史学家顾颉刚先生曾在《史林杂识•吹牛•拍马》一文中作过考证：“吹牛”一词最早是西北方言，源于陕甘宁和内蒙古一带。西北河流湍急，难以行舟，本地人遂就地取材，用若干牛皮或羊皮袋吹成气囊，做成皮筏子，扎好口后连接成筏，作为渡河的工具。牛皮筏子相连，可以承载数千斤的重物过河，因为每次使用都要往里吹气，故名“吹牛”。
据说，元世祖忽必烈率军到达金沙江西岸时，命令将士杀死牛羊，“令革囊以济”，渡江进入丽江地区，并大败大理守军。现在昆明著名的大观楼长联中提到的“元跨革囊”，指的就是这个典故。
不过，也有人说吹牛源于屠夫。从前，杀猪宰羊，血放完了以后，屠夫会在猪羊的腿上靠近蹄子处割开一个小口，用一根铁条插进去捅一捅，然后把嘴凑上去使劲往里吹气，直到猪羊全身都膨胀起来。这样，剥皮的时候就会很方便，用刀轻轻一拉，皮就会自己裂开。这叫吹猪或吹羊。如果用这种方法对付牛，就叫吹牛。
关于吹牛，还有一种有趣的说法，认为它与游牧民族的生活有关。游牧民族逐水草而居，最看重的财产就是牛马。因此，人们聚在一起时总喜欢谈论自己的牛马数量，难免有夸大的成分。日久天长，“吹牛”之说流传开来，就有了说大话的意思。
