古时，生日又称生辰，祝寿也叫贺寿或拜寿。年轻人庆祝生辰，只能称“过生日”、“做生日”，不能称“做寿”，因为“寿”是年龄长久之称。年满六十或以上者庆祝生辰，才可称为“祝寿”、“做寿”。
我国古代有很长一段时间，人们是不过生日的。很长一段时间内，人们祝寿也不是在生日那天进行。直到殷商时代，人们才有了生日的概念。不过，生日只是出于对太阳神的崇拜，父母用小孩出生之日的干支为孩子起名，没有庆贺生日的活动。
中国人过生日的习俗，大约是从南北朝时开始的。据北齐文学家颜之推的《颜氏家训》说，当时在江南就盛行庆贺小孩周岁的习俗。
成人过生日则见于唐代的记载，当时以做生日煎饼为贺。到两宋时期，有了做寿的习俗。当时，朝政腐败，做官的过生日，僚属都要献寿礼。《水浒传》一书中，就有一段“送生辰纲”的故事。
除祝寿外，民间还有借寿之俗。过去，人们以为人的寿命由天定，但也可以像物品一样借用。一般是因人病入膏肓，又希望延寿，于是亲友中的一些人，自愿借寿一岁，自愿借寿的人择一吉日，斋戒沐浴，到宗庙虔心拜祝，告诉阎王自愿借寿给病人。此俗曾在江苏淮安地区很流行。
古代过生日为何送寿桃呢？
据说送寿桃祝寿的习俗是从孙膑开始的。孙膑18岁时离家，到千里之外的云蒙山，拜鬼谷子为师学习兵法。在孙膑刻苦学习的12年中，从来没回过一次家，也没写过一封家信。
有一年五月初五这一天，孙膑猛然想起，今天是母亲60岁生日，便向师父告假回家探母，临行前，鬼谷子摘下一个桃送给孙膑说：“这桃是不轻易送人的，我送你一个带回去给令堂上寿。”
孙膑回到家，看见母亲面容憔悴，赶忙从怀里取出师傅送的桃给母亲，老母亲接过桃吃了后，容颜大变，皱纹一扫而光，青丝如墨，双目明亮，牙齿重生。
后来，人们纷纷效仿孙膑，也在父母生日的时候，送上鲜桃祝寿。在冬春初夏没有桃子时，人们就用面粉做成寿桃，蒸熟了送给父母拜寿。此后，这个风俗广为流传，一直到今天。
