关于春节的来历有说法诸多，其中最被普遍接受的说法是春节由虞舜时期兴起。传统上农历正月初一是中国传统的农历新年，亦称新正，今天我们称之为春节，古时称“元旦”。“元”者，始也；“旦”者，晨也。正月初一为岁之元、月之元、时之元，所谓“三元”之日，故称之为“元旦日”或“元日”，意为新的一年由此开端。
在古代，关于“岁首’有好几种说法，“元旦”作为古代官方法定岁首，乃汉武帝时代编定的《太阳历》所规定。此后，其地位不断得到巩固，并汇聚了其他许多节日和习俗，到宋代时，农历新年的节日面貌已基本定型，成为自腊月廿四（廿三）日至正月十五元宵节、持续近一个月的综合性的盛大节日。
辛亥革命以后，规定公历一月一日为“元旦”，农历正月初一遂改称为“春节”了。
中国人称春节为“过年”。古代关于“年”的概念最初来自农业，古文有“年，谷熟也”的说法，以谷熟为一年。甲骨文中的“年”字是果实丰收的形象，金文中的“年”字也是谷穗成熟的样子。禾谷都是一岁一熟，引申一下，就把“年”作为岁名。可见，“年”原是预祝丰收喜庆的日子，这一名称正是传统节日来源于古代农业的典型反映。
关于“年”，民间还有一段古老的传说。相传远古之时，有一种叫做“年”的怪兽，长着血盆大口，凶残无比，每到腊月三十晚上就出来伤害人畜，毁坏家园。因此，人们都要熄灭灯火，避灾躲难。有一次，这个怪兽到了一家门口，恰巧这家人穿着大红衣裳，点了一堆竹子取暖，燃烧的青竹“啪啪”爆响，“年”因怕红、怕火、怕响而吓得掉头逃窜。
此事传扬开来，人们为了防御怪兽“年”的侵袭，每到除夕，就穿着红衣服，通宵达旦地围坐在篝火旁，投以青竹，“噼啪”作响，以吓跑怪兽“年”。翌日清晨，大家互道平安，并置酒食以庆祝。这个习俗流传日久，就逐渐发展为后世“春节”的种种传统风俗习惯。
