钱塘江大潮，被誉为“天下第一潮”。它与南美洲的亚马孙河、南亚的恒河，并称世界大强涌潮河流。但涌潮之优美壮观，以钱塘江大潮为最。每年农历八月十八日观潮节，国内外数十万观潮者，像潮水般涌向海宁，争相观看这“天下之伟观”！
钱塘江大潮时间是什么时候呢？一般情况下，钱塘江大潮的观看时间是在每年农历八月份的时候，八月十八这一天最壮观？这是因为中秋节后的两三天，是一年中地球离太阳最近的时候，因此这时候的秋潮是全年中最大的一次。
钱塘江的秋潮比其他地方的秋潮更壮观，是与杭州湾的特殊地形分不开的。钱塘江入海的地方(即钱塘江口)叫杭州湾，那里外宽内窄，呈喇叭形，出海处宽达100千米，而往西逐渐收缩为20千米左右，最狭窄处海宁县盐官镇附近，只有3千米宽。
潮水涌来时，一路上越往西越受到两岸地形的约束，只好涌积起来，潮头越积越高，好像一道直立的水墙，向西推进。同时，由于潮流的作用，把长江泻人海中的大量泥沙，不断地带到杭州湾来，在钱塘江口形成一个体积庞大、好像门槛一样“沙门”。当潮水向钱塘江口内涌去时，被拦门沙坎挡住了潮头，就形成了后浪推前浪、一浪叠一浪、汹涌澎湃、势如千军万马排山倒海的天下奇观！
观潮最盛之期，莫过于宋朝。那时观潮，农历八月十二日始二十日止，而以十八日为高潮。相传这一天称“潮诞”，又是朝廷检阅水师的日子。因此这一天倾城观潮，士女云集，江岸搭彩棚看台，十余里间，人山人海，地无寸隙。先是水师操演，战船在江上趋浪腾空，演出各种阵势变化，并且鸣放烟炮。等到炮息烟散。战船隐藏得无影无踪，然后有数百名凫水健儿跃入水中，迎潮而上，有水手擎大幅彩旗，踏波踩浪，出没于波峰浪谷之中，而旗尾一点儿也不沾湿，显出了“弄潮儿”的英雄本色。
由此看来，农历八月十八日定为钱塘江大潮的观潮日，除了上面讲的自然、地理原因之外，还有它的历史的继承性，反映了中华民族深厚的文化底蕴。
历史上杭州凤凰山一带是观潮最佳处。从明代起，海宁盐官成了观潮胜地。近年来，海宁观潮已从传统的盐官一个胜地发展为“八堡一盐官一老盐仓”3处观潮地。观潮者可以乘坐汽车自东向西与潮头赛跑，因潮速每小时只有25千米，而车速则有40千米，完全可以赶上潮头。先在八堡看东南“碰头潮”，继至盐官饱览“一线潮”，最后赶至老盐仓欣赏“丁字形返头潮”，大饱“一潮三看”之眼福。
