中国的寺院是随着佛教的传入而出现的。相传东汉明帝时，西域高僧迦叶摩腾和竺法兰被请到洛阳，在洛阳建起了第一座寺庙——白马寺。因此，中国的第一座寺庙就是劣阳的白马寺。随着中国佛教的兴盛，寺庙在全国各地陆续兴建起来，每个寺内都供奉着大量的佛像，虽然形式和多寡不尽相同，但其主要形式大体相当。
中国汉族地区佛寺的布局，基本上是采用了中国传统的院落形式，形成了特有的民族风格。这种院落式的佛寺现在全国各地都可以看到。一般从三门（寺院正门）起在一条南北中轴线上，每隔一定的距离就布置一座殿堂，周围有廊庑或楼阁围绕。
寺庙的第一道门叫三门，一般都是三门并立，中间一大门，两旁各一小门，以象征“三解脱门”，即空门、天相门、天作门，也有写作“山门”的。
庙门内左右有钟鼓楼，早晨敲钟，傍晚击鼓，这就是“晨钟暮鼓”，目的是为了警醒尘世间的痴愚之人。山门后是天王殿，内供弥勒佛，殿的两厢是四大天王，民间称“四大金刚”。弥勒佛背面，是护法神韦驮。他面对如来佛（释迦牟尼），手拿金刚宝杵。过天王殿，中道有铜鼎，再后就是大雄宝殿。
大雄宝殿的“大雄”是称赞释迦牟尼威德至上的意思。殿内供迦叶佛、如来佛和弥勒佛，代表过去、现在、未来三世，又叫“三世佛”。有的殿中供阿弥陀佛、如来佛和药师佛，也称“三世佛”。 阿弥陀佛为西方“极乐世界”教主，药师佛为东方“琉璃世界”教主，如来佛前立着两个弟子——阿难和迦叶，左右两边是十八罗汉。
大雄宝殿后有七佛殿，“七佛”是如来以前的六代先佛加起来的合称。佛教供七佛是为了显示自己的历史源远流长。
此外，还有菩萨殿，内供观音、文殊、普贤、地藏四位菩萨。有的寺庙中还有五百罗汉堂。
寺庙最后是存放经书的藏经阁。有的藏经阁中，还有“转轮藏”。转轮藏上设有存放经书的格子，可以转动。殿中有“法轮”，轮上刻有佛教的六字真言，转一圈代表念一次经。僧人和信徒为了表示自己虔诚，经念得多，就去转“法轮”，法轮转动象征着“法轮常转，自动不息”的意思。
