苏堤南起南屏山麓，北到栖霞岭下，全长近三公里，是北宋大诗人苏东坡任杭州知州时，疏浚西湖，利用挖出的葑泥构筑而成。后人为了纪念苏东坡治理西湖的功绩将她命名为苏堤。长堤卧波，连接了南山北山，给西湖增添了一道妩媚的风景线。
苏堤是一条纵亘西湖南北的绿色长廊，全长2.8公里。每当春日之晨，六桥烟柳笼纱，数声莺啼，报道苏堤春早。南宋时，画院的画家就把这里称为“苏堤春晓”，并把它列为“西湖十景”之首。
西湖苏堤御碑亭内石碑上有乾隆皇帝的题写的“苏堤春晓”四字，大家可能会误以为这是乾隆皇帝帝王个性，唯我独尊的表现。但事实上，在古代“堤”与“堤”是同一个汉字的两种不同写法。在汉代许慎编写的《说文解字》里可以查到“堤，唐（塘）也”。
游人来到苏堤，自然会想起北宋诗人苏东坡。苏东坡曾于宋代熙宁四年、元祐四年先后两次到杭州上任，做过三年通判和两年知州。他不仅给后人留下了许多脍炙人口的吟咏西湖的名篇，还为疏浚和治理西湖做出了卓著的贡献。
早在唐宋年间，西湖不但以山青水秀，景色宜人著称，而且对国计民生影响很大：一是灌溉，放水一寸，可灌溉官河两岸1500多亩农田。二是民饮，引湖水入井，饮水极便。三是助航，四是酿酒。
可是，宋初以来，西湖长年不治，草兴水涸，积成葑田。苏东坡初任杭州通判时，葑田占湖面十分之二、三。时隔十几年，当他再来杭州当太守时，葑田已占湖面的一半了。当时百姓反映说：“更二十年，无西湖矣！”
苏东坡决心治理西湖。他在呈送朝廷的《乞开杭州西湖状》中，详述了西湖有“必废之渐”和“五不可废之忧”。认为“杭州之有西湖，如人之有眉目。……使杭州而无西湖，如人去其眉目，岂复为人乎？”他所陈述的整治理由，多是从人民的生活、生产着想的。在征得朝廷款项后，他组织 20万民工疏浚西湖，并利用淤泥葑草筑成了一条从南屏山下直通栖霞岭的长堤，又自南而北在堤上建造了“映波”、“锁澜”、“望山”、“压堤”、“东浦”、“跨虹”等六座石拱桥。长堤筑成后，苏东坡甚感快慰。
如今，风光旖旋的苏堤两岸，桃、柳、玉兰、桂花、芙蓉等四时花木繁盛，花廊、花坛、亭阁散布其间。沿湖磡石堤岸上，游人可临水小憩，尽情观赏湖光山色；亦可临水架杆，享受垂钓之乐。
