大沽炮台源于明朝。据记载，天津把守海门的炮台始建于明初，由著名将领戚继光监造。炮系铜制，名曰“大将军”。为了防止海盗的骚扰，戚继光又在入海口插上纯铁铸成的梅花桩48柱，与炮台构成一道防御的屏障，森严壁垒，使海面长时间无战事，解除了天津卫的后顾之忧。因此，炮台一直驻扎着军队，成为军事重地。
到了清初，朝廷以“海去城百里，从无入寇之患”为由，未备海防设施。道光六年，又接受直隶总督的建议：“天津地方名为海口，实系腹地，且洋面久经肃清，所有现存水师官兵，岁靡帑金，无裨实用，请将天津水师裁撤，改归大名镇。”水师都裁撒掉了，海防就更无法谈了。于是，炮台成了摆设，成了游人凭吊古今的景点。
直到道光二十年，清政府迫于外患，决定在天津海口严密防范，添置炮位，由北京运来30多尊大炮，增派官兵6500名。由于朝庭腐败，将帅无能，英兵贿赂耆善将海口梅花桩掘出，外国军船进海口入海河，直逼北京城。后清政府又派僧格林沁修筑海口炮台，添置大炮，以“威、镇、海，门、高”五字分号排列，又分设若干小炮台。
咸丰九年联军军舰再度入侵大口口，向守军开炮。炮台守军开炮还击，激战一天一夜，打伤敌军舰六艘，打沉四艘，打死打伤英、法侵略军479人，英军司令贺布受伤，这就是历史上著名的大沽口保卫战。
咸丰十年联军由北塘登陆，分扑军粮城、新河，守军寡不敌众，退守唐儿沽。联军侧翼猛攻大沽两岸炮台，占据小梁子。联军又以万人之众攻石缝炮台，药库被炸起火。炮台失守，提督乐善阵亡。联军舰队开进天津。清政府派桂良交涉，于是开辟天津为通商口岸。庚子年间，义和团兴起，由河东向租界炮击。大沽口外敌舰闻讯后配合租界敌军，首先向大沽炮台进攻，炮台即告失守。
天津人把大沽炮台看成保卫祖国、抗击侵略的英雄精神的象证。所以，历数家乡风物时，“炮台”便成为天津卫三宗宝之一了。现在，大沽口炮台是全国重点文物保护单位，也是津门十景之一，名为“海门古塞”。
