通常说“秦始皇修长城。”这个说法并不十分确切，早在秦始皇以前的春秋战国时期，长城就出现了。
公元前七至五世纪，周王朝衰微，黄河、长江流域的广大地区，出现了秦、齐、燕、赵、韩、魏、楚七个大的诸侯国。各国间为争夺天下而连年战争，为御敌据守，各国都纷纷在它们的辖境内筑起城墙，这就是最初的长城。
长城不仅北方有，南方也有。长城的走向有由东向西的，也有从南到北的，纵横交错，各成体系，反映了诸侯割据的状况。
据史籍记载，在公元前656年，我国就开始修筑长城了。那年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国征服了蔡国，就向南伐楚。楚国以方城来防御，迫使齐桓公与楚国订立盟约后撤兵了。《汉书•地理志》中说“叶、楚叶公邑，有长城，号曰方城。”可见当时的方城就是最早的长城。
“秦皇扫六合。”公元前221年，秦始皇力挫群雄，统一天下。为了推行中央集权，秦始皇下令拆除各诸侯国修筑的长城，使各地车船畅通便于商旅往来。又为了防御北方游牧民族南下侵扰，公元前213年，秦始皇派大将军蒙恬和皇太子扶苏，指挥30万军队和数十万名民夫，用9年的时间，把原来秦、赵、燕三个诸侯国修筑的北方长城进行修补加固，又新筑了一些长城，串联成一线，东起辽宁东部，西至甘肃临洮，全长1万多华里。这就是我国的第一条万里长城。
