笔是“文房四宝”之一，之所以称之为宝，是因为它与人类文化进步有着密切的关系。笔的起源确实源远流长，古代民间广泛流传关于笔的故事：从前有个仙人名叫最胜，他“不惜身命，剥皮为纸，刺血为墨，析骨为笔”。这位仙人为人类的文化进步献出了自己的生命，可算得一位英雄。
朱骏声在《说文通训定声》上说：所以书也，楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之弗。从地区的方言上，说明秦统一六国前，各诸侯国已普遍使用笔了，到秦朝统一时才称作“笔”。
古时的笔多用竹制，如同解放前木工师傅所用的水斗墨笔，把竹篾削成尖头，蘸墨画线。《汉书•赵充国传》上有：“持橐簪笔”的话。橐，即笔袋，内盛刀笔，即秉笔事君之意。蒙恬的最大功绩是改造了笔，把竹笔增添了兔毛。晋代顾恺之《启蒙记》中说：“蒙恬之为笔也，柘木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”毛笔由此而兴起。
毛笔起初用羊毛、兔毛、鹿毛，逐渐扩大使用麝毛、狸毛、虎毛、鼠毛、獭毛、鸭毛、鹅毛、鸡毛、猪毛、狼毛等等，有的还使用羊须、鼠须、人须等，有的书上记载还有使用胎儿的头发做笔的，这恐怕是为了标新立异。
至于笔管，一般是用竹子的，但也有用象牙、犀角、玉石、水晶、玳瑁等做的，以示尊贵，段成式送给温庭筠一支葫芦笔管，司空图隐居在中条山，自己用松枝做了一个笔管，则是为了别致。
我国古代文人极重视毛笔，把“尖齐圆健”称为笔的四德。我国出名的笔是湖笔，为浙江省吴兴县善琏镇所产，别名叫做“蒙溪”，是为了纪念蒙恬而起的名字。湖笔具有锋颖尖锐、修削整齐、饱满圆润、劲健有力的四大特点，即上述的笔之“四德”，它不但工艺高超，而且挥洒自如，得心应手，因而历来为书法家所看重。
