编历书是天文台的一项重要工作。古时候历书的内容包括各节气将发生在哪天，每月的月大月小和各日干支名称以及何时加闰月等。明朝初年，朝廷不但禁止私人编制历法，而且也禁止私人刊刻翻印历书，历书由朝廷印刷，所以人们称历书为“皇历”。
我们现在使用的日历包括公历和农历两部分内容，编制日历的工作实际上是计算太阳和月亮的运动情况，具体地说就是要准确地算出二十四节气的时刻，朔、望、上弦、下弦的时刻，安排农历大、小月及闰月，等等。
太阳和月亮的运动受多种因素的影响，非常复杂，要准确地计算它们的运动绝非易事。比如，计算月亮的位置需要计算1650项算式，而一年内需要计算的月亮位置总共有七百多个，可以想象计算量有多么大。好在现在有计算机从事这项工作，紫金山天文台提前好多年就把编制日历所需要的基本数据算出来了。
农历中最重要的内容是确定朔的时刻，因为知道了朔的时刻好安排大、小月。按照天文学上的规定，月亮和太阳黄经相同的时刻就是朔。天文学家先算出月亮的黄经再同太阳的黄经比较，以确定朔的时刻。有了朔的日期和各月的大小，接下来是置闰，没有中气的月份为闰月。
要准确定出二十四节气的时刻，要计算出在黄道上从黄经285度（小寒）起，每隔15度太阳通过这些点的时刻。而要计算一个太阳黄经的数据也要经过大量繁复计算。这里就不具体介绍了。
