五大湖位于北美洲美国和加拿大两国之间,它们像是五个亲兄弟,手拉着手连在一起,构成了世界上著名的最大的淡水湖群。按它们所在的位置,从上游到下游依次是:苏比利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖、安大略湖。
其中除密歇根湖为美国独有外,其他的四个湖泊,都是美国和加拿大两国共有。按它们的面积大小排列是:苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利溯、最小的是安大略湖。
五大湖总的面积约有24500平方千米,相当于英国的国土面积,平均水深约99米,超过了波罗的海的水深(55米)也超过了北海的水深(94米),最大的深度约406米。五大湖水量丰富,总储水量相当于北美洲的老人河—一密西西比河年总水量的40倍,相当于波斯湾水量的2.5倍。因此,人们又叫它“淡水的海洋”,“北美大陆的地中海”五兄弟中的老大苏必利尔湖,面积最大,湖水最深,总储水量占五大湖总储水量的一半,是世界上最大的淡水湖,是北美洲最深的湖泊。
五大湖这五兄弟“高低水平”不一,苏必利尔湖比休伦湖高出7米,因而湖水源源不断地流入休伦湖。伊利湖比安大略湖高出100米,两溯之间有尼亚加拉河相通,在尼亚加拉河上形成了世界上著名的跨两国的大瀑布—尼亚加拉澡布,安大略湖以下是通往大西洋的全长1167千米长的圣劳伦斯河。
休伦湖中有个岛屿,叫马尼吐岛,它是世界淡水湖中最大的岛屿。马尼吐岛上又有一个面积大约为100平方千米的马尼突湖,这是世界上最大的湖中湖。
五大湖区气候温和,矿产资源丰富,航运便利;加上美国、加拿大两国都在各湖间开凿运河,建设水闸,使湖区成为世界上经济发达的地区,沿岸形成了许多著名的工业城市。两国又都在湖区开辟了许多国家公园,使五大湖成为重要的旅游胜地。
