撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠,它的规模无与伦比,是世界沙漠中的“王”。它西起大西洋,东至尼罗河边,北起特拉斯山,南至苏丹,最长处5150千米,最宽达2250千米,地路埃及、苏丹、利比亚、乍得、阿尔及利亚、突尼斯、尼日尔、毛里塔尼亚和马里等国国境,面积约840万平方千米,几乎占非洲大陆的三分之一。
在有些人的想象中,这里是寂寞凄凉荒芜恐怖的死亡世界,而来过这里的人,却为这里的种种奇观吸引得流连忘返。
(一)海市蜃楼与“昙花”一现
在撒哈拉沙漠里,有时当你被干渴、饥饿以及长途跋涉折磨得精疲力尽的时候,眼前会突然影影绰绰地出现五颜六色的建筑群,繁闹的市镇,波光闪闪的湖泊,秀色醉人的绿洲。这奇丽的幻景有时能维持好几分钟。它就是人们所说的海市蜃楼奇观。其实,它不过是由于大气中光线折射作用而形成的一种自然现象。历史上,不知有多少商队和旅行者在它的引诱下,误入歧途,葬身于沙漠之中。
由于水分少,在撒哈拉沙漠中除了为数不多的绿洲地带,几乎没有什么植物生长。但有时在雨后,光死秃的沙丘上却会突然开出一片令人惊讶不已的鲜花。这是随风而至的种子猛然得到雨水的滋润后创造的奇迹这一奇迹只是昙花一现,来得快,去得也快。
(二)干雨和干雾
在这里,下雨是罕见的现象。甚至有时下雨,也是“干雨”。旋风载着尘埃一路奔腾飞旋。这股强大的热旋风辗转反侧,旦滚上沙丘,顷刻间便天昏地暗。紧跟着,鸟云翻滚,雷鸣电闪,瓢泼大雨从天而降。奇怪的是,大地上却滴水不见。这是怎么回事呢?
原来,太阳强烈的幅射早已把沙漠上空的大气层变成了一个灼热的气袋,雨下到半空,就全部变成了气,，根本浇不到地面。所以有些生长在撒哈拉沙漠中的人,几年甚至几十年也没有看见过真正的雨天。
在沙漠上风平浪静的日子里,常会出现浓烟一般的“大雾”。“大雾”来时遮天盖日,把地面上的一切也都遮盖起来。
与一般的雾不同的是,这种雾是由散布在空中的尘埃形成的,故得“干雾”之称。
(三)可观的地下海
近年来,科学家经过考察,发现在撒哈拉沙漠底下有26个湖泊,储存着多达几十亿立方米的水。
据说在五千年以前,撒哈拉曾经历了一个长达四万年之久的“潮湿”时期。当时,这块辽阔的土地上水草丰盛,森林茂密河流纵横,大小湖泊星罗棋布。如今丰富的地下水源大概就是在那个时期积存下来的。美国科学家根据卫星拍摄的照片已经绘制出一幅极其精致的撒哈拉沙漠地下河道分布图。
有的河流大小像尼罗河一样,从撒哈拉中部向北流去注入地中海有的则弯夸曲曲向西流入大西洋。在埃及和乍得交界处,还有一个面积为1.4万平方千米的地下海。
