马六甲海峡有“东方十字路口”之称，它位于亚洲东南部的马来半岛和印度尼西亚的苏门答腊岛之间，呈西北一东南走向，西口宽东口窄，似喇叭状，是连接中国的南海和安达曼海的一条狭长水道，因临近马来半岛的古代名城马六甲而得名。海峡长1000多千米，最窄处约40千米，最宽处这370千米，主要水道在靠近马来西亚一侧，水深25米-113米，自东南向西北逐渐加深，西口最深达200余米。
马六甲海峡是沟通太平洋与印度洋的“咽喉”，是连接亚、非、欧及大洋洲的交通要冲，战略地位重要，素有“东方十字路口”和“东方的直布罗陀”之称。加之海峡处在赤道无风带内，平时风平浪静，海流缓慢，很适宜航行，自古以来就是欧洲、非洲、中东和印度次大陆到东亚的主要海运通道，通航历史已有2000多年。
随着世界经贸和航运事业的发展，近年来平均每天有200余艘船只穿梭来往，每年通过这条海峡的船只约有4万艘，成为世界上最繁忙的海峡之一，被誉为“黄金水道”。这里也是波斯湾石油运往世界各地的三条主要通道之一，被西方国家视为“海上生命线”。
另外，马六甲海峡地区气候湿热，冬季盛行东北季风，夏季盛行西南季风，年平均降雨量由1941毫米到2565毫米不等。北半球冬季，马六甲海峡北印度洋海区的季风洋流整体上由东向西流，导致马六甲海峡水整体上由东南向西北流动的;北半球夏季，北印度洋海区的季风洋流整体上由西向东流，使马六甲海峡海水整体上由西北向东南流动。海峡东部海水表面温度为30.5-31℃(87-88℉);西部海水表面温度则可比东部水温低4℉。由于紧接陆地又有几条大河注入海峡，造成马六甲海峡水含盐度低。
