淮河是我国东部的主要河流之一，为我国第六大河，是一条具有悠久历史的古老大河，在古代与黄河、长江、济水齐名，并称为“四渎”。它发源于河南省桐柏县境内的桐柏山主峰太白顶（又称大复峰）。淮河流域西起桐柏山，东临黄海，南以大别山和皖山余脉与长江流域为界，北以黄河南堤和沂蒙山与黄河流域分界。
自古以来，淮河与秦岭、白龙江的连线就作为我国南方与北方的“地理分界线”，古有“桔生淮南则为桔，桔生淮北则为枳”的生动描述。
淮河从太白顶起源，潜流入崖，穿谷越滩，迂回曲折地冲出峡谷，自此开始奔腾向东流。南北两侧山地、丘陵和坡地上的众多河流顺势向淮河汇集，淮河包纳百川，水量迅速增加，水位陡涨。特别是在穿过崇山峡谷、丘陵洼地之后，淮河在安徽正阳关与颍河相会，骤然变为一条宽阔的主十流，形成了“七十二水归正阳”的奇观。
淮河上游从源头到河南、安徽交界处的洪河口，长382千米，穿行于山地和丘陵之间，具有山溪性河流的特点，水流比较湍急，暴涨暴落。中游自洪河口到江苏省洪泽湖出口处的中渡，北岸为黄淮平原的一部分，南岸为江淮丘陵，是长江流域和淮河流域的分水岭。下游从洪泽湖出口处的中渡到三江营或扁担港流入黄海。
以废黄河为界，淮河流域分为淮河及沂沐泗河两大水系，面积分别为19万平方千米和8万平方千米。沂沭泗水系是沂河、沭河、泗河水系的总称，均发源于山东省的沂蒙山区，位于淮河流域东北部。
淮河流域地处我国南北气候过渡地带，淮河以北属暖温带区，淮河以南属北业热带区，气候温和，年平均气温为11-16℃，气温变化由北向南、由沿海向内陆递增，极端最高气温达44.5℃，极端最低气温为-24.1℃。淮河流域多年平均年降水量约888毫米，分布状况大致是由南向北递减，山区多于平原，沿海大于内陆。
淮河流域多年平均年径流深230毫米，其中淮河水系237毫米，沂沭泗水系215毫米，它的多年平均年径流深分布状况与多年平均年降水量相似。当梅雨期结束转入盛夏后，淮河流域常受台风袭击，如1965年7月24日出现梅雨，7月27日就有台风袭击洪泽湖地区，资料显示台风的影响几乎遍及全流域。
淮河流域地理位置特殊，气候条件复杂，流域平原广阔，地势低平，洼地易涝面积广，人水争地矛盾突出。加上历史上黄河长期入淮，泥沙淤积淮河河道，使中游变为半地上河，下游河道被淤塞，淮河失去了独立的入海通道，水系紊乱，环境恶化，淮河流域成为水旱灾害频繁发生的地区，因此，治理淮河是一项漫长而艰巨的任务。
