青藏高原有许多世界之最。它不仅是世界上海拔最高的高原，而且是世界地质历史上最年轻的高原。假如用人的一生做比喻，它还处在婴儿期。在这片神秘的处女地上，既有绵延千里的冰峰雪岭，又有坦荡开阔的谷地；既有一望无际的草原，又有郁郁葱葱的原始森林；既有繁星点点的湖泊，又有一泻千里的江河。这片壮丽神奇的土地上，是怎样从海洋中拔“海”而起的呢？
青藏高原是如此年轻。如果把它脱离海洋的大约4000万年与地球年龄的46亿年相比，仅仅是1/115。假如只考虑最近强烈隆升的二三百万年，则只有地球年龄的1/1500。好像一年之中，她一直沉睡在茫茫无际的汪洋大海之中，在一年的最后几天，才突然苏醒过来，及至除夕的最后几小时，猛然崛起成为地球之巅。根据现有的了解，青藏高原的抬升过程不是匀速的运动，不是一次性的猛增，而是经历了几个不同的上升阶段。每次上升都使高原地貌形态得以演进。
高原第一次的强烈上升，发生在早更新世时期，距今200万年前，平均上升了1000米左右，高原面平均海拔为2000米。其结果是原始高原地貌发生了一系列的变化：高原边缘河流切割作用加强，河流流向发生变化，一些古湖被切割变干，外流水系的主要河道基本形成。
高原第二次强烈隆升发生在中更新世，距今约100万年前，高原面的平均高度达到3000米左右，同时高原的自然环境也发生了根本性的改变。新的断裂活动不断产生；旧断裂得以复发；高山深谷地貌形成；以往的环流形势被打乱，广大地区气候从温暖湿润转为寒冷干旱，各地域间的差异明显增大。
高原第三次强烈隆升发生在晚更新世，这期间又升高了约1000米。约在10000年前，高原面的平均高度已达到了4000米左右，一些大山岭超过了6000米。这次抬升使高原内部的气候更加寒冷干燥。高原边缘受到强烈切割。此时，已有人类出现。在定日热久乡河流阶地上发现的旧石器晚期的石片、刮削器、尖状器等已成为古人类生活谋生的工具，他们群居在一起，靠捕猎和采摘野果为生。
地质历史进入全新世（距今1万年前），高原抬升的速度更快了，它以平均每年7厘米的速度，上升了约700米，使高原面的平均高度达到现在的4700米，成为当今的“世界屋脊”。
