当走进荒无人烟的西北戈壁，只见漫漫大漠无边无际，连根草也不长。偶尔遇到山峦，也如钢铁一般，或赤红、或靛黑，还是岩石凹凸，惟有斑斑雨痕而已。所以柴达木人编了几句顺口溜说：这里是“天上不飞鸟，地上不长草，风吹石头跑”。
是的，秋冬的狂风呼啸着刮过原野，飞沙走石，遮天蔽日。风吹过的沙漠如同水面一样，平柔而带有涟纹。而一些小山丘则被风削得奇形怪状，有的如楼房，有的似骆驼，有的像雕像……这神工鬼斧般造出的大自然奇观，就是“雅丹地貌”。
“雅丹”是维吾尔语，意思就是风化土堆群。而“雅丹地貌”是地质工作者命名的维汉合璧的名字。在柴达木戈壁里，到处可以看到这些奇妙的雅丹，就像草原上的大花、大海里的浪花点缀着沙碛。凡来到戈壁的人，都无不为这些自然奇景所吸引。有不少柴达木戈壁雅丹的彩色照片发表后，许多人认为是油画而不是照片，他们不相信荒原上还有如此神奇的景观。
雅丹专指干燥地区的一种特殊地貌。一开始在沙漠里有一座基岩构成的平台形高地，高地内有节理或裂隙发育，暴雨的冲刷使得节理或裂隙加宽扩大。一旦有了可乘之机，风的吹蚀就开始起作用了，由于大风不断剥蚀，风蚀沟谷和洼地逐渐分开了孤岛状的平台小山，后者演变为石柱或石墩。
旅游者到了这样一个地方，就像到了一个颓废了的古城：纵横交错的风蚀沟谷是街道，石柱和石墩是沿街而建的楼群，地面形成似条条龙脊，座座城堡的景状。这样的“城”称“魔鬼城”，古书中又称为“龙城”。在柴达木盆地、准噶尔盆地内部有魔鬼城，有的规模还不小，令人惊叹不已。
如果组成石柱的岩石下软上硬，兼之低处的风携带的沙多且沙粒粗大，高处的风携带的沙少且沙粒细小，风的吹蚀和磨蚀作用在石柱的上部和下部表现出明显不同的结果：下部变得很细，像磨菇把，上段则成了蘑菇伞，形成蘑菇石。最后的结果，蘑菇把也剥蚀掉了，蘑菇伞只靠着很小的一点接触面积坐落在基岩上，看上去摇摇晃晃的，称摇摆石。
石柱继续遭受风的吹蚀而变成各种形状。如果岩层近于水平且硬、软岩层相间，软岩层容易被剥蚀掉，硬岩层相对突出，像屋檐那样，称石檐。如果软、硬层相间的岩层是倾斜的，那么就形成锯齿状的雅丹地形。
