周敦颐（1017年～1073年）北宋思想家、理学家。原名敦实。字茂叔，号濂溪，道州营道县（今湖南道县）人。爱谈名理，信古好义，“以名节自砥砺”，曾自述道：“芋蔬可卒岁，绢布是衣食，饱暖大富贵，康宁无价金，吾乐盖易足，廉名朝暮箴。”以母舅龙图阁学士郑向任分宁（修水）主簿，调南安军司理参军，移桂阳令，徙知南昌，历合州判官、虔州通判。熙宁初知郴州，擢广东转运判官，提点刑狱。所到之处，都很有实绩。“在合州郡四年，人心悦服，事不经先生之手，吏不敢决”。
周敦颐性情朴实，一生不慕钱财，他虽在各地为官，但俸禄甚微，即使这样，来到九江时，他还是把自己的积蓄给了故里宗族。晚年时，周敦颐知南康军，治所在今星子县城。曾游览庐山，为庐山的山水所吸引，曾在诗中道：“庐山我爱久，买田山中阴。”
因筑室庐山莲花峰下，前有溪，合于湓江，取营道故居濂溪以名之，遂定居于此，并将原在故里的母亲郑木君墓迁葬于庐山清泉社三起山。1073年，周敦颐去世，附葬于母亲墓旁。后代子孙世居江州。
周敦颐是我国理学的开山鼻祖，他的理学思想在中国哲学史上起了承前启后的作用。但周敦颐在生前并不为人们所推崇，学术地位也不高。人们只知道他“政事精绝”，宦业“过人”，尤有“山林之志”，胸怀洒脱，有仙风道气，没有人知道他的理学思想（只有南安通判程太中知道他的理学造诣很深，并将两个儿子——程颢、程颐送到他的门下，后二程均为著名理学家）。
到了南宋时，学者胡宏对周敦颐的理论学非常尊信；理学集大成者朱熹对周敦颐评价很高；张栻则称周敦颐为“道学宗主”：周氏的名声逐渐显赫。九江、道州、南安等地纷纷建濂溪祠纪念。宋宁宗赐谥号“元”，因此周敦颐又有“元公”之称。到宋理宗时，从祀孔子庙庭，周敦颐的理学开山地位正式被认同。
清代学者黄宗羲在他的《宋儒学案》中说道：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也。”
周敦颐的学说对后世七百多年的学术产生了广泛的影响，他所提出的诸如无极、太极、阴阳、五行、动静、性命、善恶等哲学范畴，均成为后世理学研究的课题。
