批判实在论产生于新实在论，是20世纪20年代前后在美国出现的哲学流派。德雷克、a o．洛夫乔伊、j b．普拉特、a．k．罗杰斯、g．桑塔雅那，r w塞拉斯、c．a斯特朗等人是倡导者，其中桑塔雅那为该学派的主要代表人物。1921年，他们联合出版《批判实在论论文集》一书，表达了他们对认识问题的共同观点。1916年，塞拉斯单独出版《批判实在论》一书。
批判实在论者完全否定新实在论的存在。他们认同客观世界中，无论人们对事物是否知觉，它们都是真实存在的，但同时他们又认为，新实在论者的缺陷是并设有看到真实存在的“某些极为重要的区别”，因此“为自己造成了一些非常严重的困难，特别是在知觉和谬误这些问题上”。批判实在论者在试图解决新实在论无法解决的问题的过程中，逐步形成了自己的哲学流派。
新实在论的某些观点与朴素实在论的一元论较为相似，在批判实在论的体系中，多数人放弃了对一元论的认识路线，进而采用二元论观点，认为认识的主体和被认识的客体二元地存在着，从而把意识和客观世界形而上学地对立起来；认为“感觉材料”或“本质”，或“特性复合体”，或“性质群”是认识的基本出发点，认识的直接材料既不是作为存在物的主体或客体，又不是内心状态，还不是外界的物质对象，而是呈现于意识的“本质”。
批判实在论为解决新实在论所遇到的“困难”，虽然作了种种尝试，但其自身也有各种无法克服的困难。从20世纪30年代后期，批判实在论在无法自我突破的情况下，就逐渐在哲学界失去了影响力。
