中国古建筑的檐、角屋脊上常常排列着一些数目不等的小动物作为装饰。这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，而古代建筑行业内的术语则称其为“小跑”或“走投无路”。因为它们已经“走”到了檐角的最前端，再向前一步就会掉下去。
中国古建筑大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个推力，同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们便用瓦钉固定檐角最前端的瓦片。钉帽在演变过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外被赋予了装饰和标示等级的作用。唐宋时，钉帽还只有一枚兽头，后来逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清朝则形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。
“仙人骑凤”，民间也叫做“仙人骑鸡”。传说齐国的国君在一次作战中失败，被敌人追到一条大河边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此，人们把“仙人骑凤”放在建筑脊端，寓意逢凶化吉。
建筑物上小动物的数目根据建筑规模和等级不同而有所不同，多为一、三、五、七、九等单数。北京故宫的太和殿用到了十个，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。
