公元前206年，刘邦趁项羽还在巨鹿与秦军主力决战，抢先攻入成阳，灭了秦朝。项羽气得火冒三丈，要跟刘邦算账。当时项羽要灭刘邦，可说是易如反掌。项羽军队迅速打到新丰县鸿门，距刘邦驻军仅四十里。项羽的谋士范增，足智多谋，主张趁早铲除刘邦。刘邦手下的奸细也向项羽报信，说刘邦有称王的野心。项羽大怒，决定第二天攻打刘邦。
刘邦闻讯，审时度势，决定暂时委曲求全，第二天亲自到鸿门向项羽谢罪。
第二天一清早，他带着谋士张良、武士樊哙和一百多个随从赶到鸿门，拜见项羽。刘邦作出惶恐之色说：“当初我和将军一起攻打秦军，您在河北作战，我在河南作战，自己也没料到能先入关中，攻破咸阳。入关以来，我什么都未动，只是清点了官民的户籍，查封了秦朝的国库，日夜盼大王您早日到来。我派军队把守关口，也只为了维护秩序，防止盗贼和特殊情况发生。绝无与您争王之意。请大王不要轻信小人的谣言。”
项羽被感动了，立即叫人摆上酒席，宴请刘邦一行。
宴席上范增几次给项羽使眼色，一再举身上所佩玉块作暗示，催促项羽下决心杀掉刘邦。可是项羽觉得刘邦是真心实意的，不忍心下手。范增于是叫来项羽的堂弟项庄，说：“项王心肠太软，你进去装作敬酒助兴，趁舞剑时杀了刘邦。否则，你我将来都是刘邦砧板上的鱼肉，任人宰割！”
项庄入帐篷，敬酒完毕，拔剑起舞。那寒光闪闪的剑锋离刘邦越来越近。内心倾向刘邦的项伯见状，忙起身拔剑，与项庄周旋，暗护刘邦。张良见此情形，赶忙离席叫樊哙，说：“项庄在里面舞剑，他的用意是想对沛公下毒手啊！”樊哙情急之下，撞倒守门的卫兵，冲进帐里，斥责项羽。项羽无以应对，赐给樊哙酒肉。樊哙乘势坐到刘邦身边。项庄看时机已去，只好收场。
后刘邦借机溜出，在樊哙等人的护送下，一口气奔回了驻地。
范增仰天叹息：“将来与项王争夺天下的，必定是刘邦啊，我们都等着做俘虏吧！”
鸿门宴后，刘、项争霸日趋激烈，果如范增所言。
出处：《史记•项羽本纪》：“项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。于是张良至军门，见樊哙。樊哙曰：‘今日之事何如？’良曰：‘甚急。今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。’”
与“项庄舞剑，意在沛公”相近的表达还有“醉翁之意不在酒”。
