老，是古老、年岁大、陈旧的意思；老年人，泛指六七十岁以上的年龄；老龄人口（或老年人口），就是按照出生年月序列排列在较高层次的这部分人口。老龄或老年是人的一生中按出生年月划分的最后阶段，衰老、衰退了的时候就叫老年。
联合国世界卫生组织1991年统一规定，将人的一生按出生年月序列划分为5个年龄阶段： ①44岁以下为青年人；
②45-59岁为中年人；
③60-74岁为年轻老年人；
④75-89岁为老年人；
⑤90岁以上为长寿老人。
60岁基本上被定为划分老年的界限。
但是，2000年10月在阿根廷召开的全球老龄大会又提出：以前一直将人大致分为3个年龄段，即儿童年龄、劳动年龄和老年年龄。现在，人类的寿命已经得到普遍延长，老年人中的低龄老年人与高龄老年人存在明显差异，从而形成两个截然不同的群体，再要用一个年龄段来概括新千年的老年群体是不科学的。更合理的划分应该是把处于老年阶段的60-85岁，相对健康、有自理能力的老年人分为第三年龄；把85岁以上，相对患病较多、自理能力较差的老年人分为第四年龄。
这样，才便于针对老年人口不同年龄、不同阶段采取不同的对策及举措。这个论点，很有道理。
