“马戏”一词初见于西汉桓宽的《盐铁论》。中国古代马戏和现今所说的马戏含义不同，现今马戏是各类驯兽表演的代称，而古代马戏则是指马上的各种技艺及驯马表演。
三国时，马戏表演已经很普遍。唐朝时，马戏表演已经达到很高水平，其中“透剑门伎”尤为精彩。“透剑门伎”就是地上倒插刀剑，间隔分成几级，有如房椽，寒光闪闪，使人望而却步。表演者驾乘小马，奔腾跳跃，飘忽而过，人马无伤。
宋朝孟元老所著《东京梦华录》详尽记载了马戏出场的形式、表演内容以及结束程序等十八个节目，即引马、开道旗、拖绣球、惜柳枝、旋风旗、立马、骗马、跳马、献鞍、马上倒立、拖马、飞仙膊马、镜里藏身、赶马、绰尘、豹子马、马轮重物、马上舞大刀或双刀。内容之丰富，技艺之高绝，空前绝后。
明朝马戏，其制一人骑马执旗引于前，一人驰骑呈艺于马上，或上或下，或左或右，腾掷矫捷，人马相得如此者数百骑，后乃为胡服、臂鹰、走犬、围猎状，终场俗名曰“走”。明朝马戏的内容前一部分是学取宋朝马戏之制，其后是益心健身固猎之游戏，是马戏和围猎相结合的形制。
明朝以后，大型的马戏演出逐渐衰败，由国家艺术转退于民间，成为民间艺术。
