拉多加湖是欧洲最大的淡水湖，它过去称为“涅瓦湖”，位于俄罗斯欧洲部分西北部，西边距圣彼得堡只有约40公里，属于俄罗斯的圣彼得堡州。
拉多加湖湖面海拔只有5米左右，湖长200多公里，平均宽80多公里，大体呈方形，包括岛屿在内的总面积近两万平方公里。湖内有许多的小岛，共近700个，总面积略小于500平方公里。湖水平均深度约50米，南面较浅，北面较深，最深处在瓦拉姆岛之西，达230米。拉多加湖的湖水总蓄积量超过900立方公里。
这个数目是多大呢？做个比较吧，我们中国最大的淡水湖鄱阳湖蓄水量约是26立方公里，不到拉多加湖的1/30，也就是说，30个鄱阳湖的湖水加起来也没有一个拉多加湖多。
就成因来说，拉多加湖属于构造湖，是由第四纪冰期时的冰川侵蚀而成：巨大的冰川在现在拉多加湖所在的地方划过，留下了一个巨大的深坑，若干万年过去，深坑积水成湖。
这种侵蚀作用也形成了拉多加湖的特征：北岸悬崖壁立，使人望之心惊，悬崖之间不时有凹陷，形成面积很小的峡湾，仿佛是一刀砍进悬崖形成的砍缝。靠北的湖面看得见许多大小岛屿，包括上面讲过的瓦拉姆岛．它是湖中第一大岛，这些岛都长满了茂密的森林，四周的地势也十分险峻。
与北岸相反，湖的南岸地势比较低平，有许多沙洲与石滩。由于远在北纬600以北，所以冰期相当长，沿岸地区可达半年，这年12月结冰，要到来年5月才融化。湖心冰期要短一半，只有约3个月，每年1月或者2月结冰，3月或4月就开始解冻了。冰的平均厚度在60厘米左右，最厚可达1米。坦克都可以在上面畅通无阻，更不用说车马之类了。
拉多加湖周围地区的年降水量约600毫米，在这个纬度已经不少了，加上蒸发少，这是拉多加湖水量丰沛的原因之一。不过最主要的原因还是它周围有大量的河流注入，据统计，长度超过10公里的大小河流有3500多条，比较大的有沃尔霍夫河、斯维里河、涅瓦河等。
拉多加湖充足的水量给鱼类提供了最好的繁衍生息之地，使拉多加湖成为著名的丰产湖，有鲑鱼、鲈鱼、鳊鱼、鲟鱼、狗鱼和胡瓜鱼等，真是“早上起来去撒网，晚上归来鱼满舱”。
对于俄罗斯而言，拉多加湖另一个重要意义是交通方面的。本来由于风浪很大，拉多加湖并不怎么适合通航，但它的西南方有涅瓦河通波罗的海，加上在俄罗斯北部的白海与拉多加湖之间有水路相通，因此拉多加湖就沟通了白海与波罗的海，又加之南岸又建了环湖的新拉多加运河，这就避开了拉多加湖中的巨浪，同时，通过运河，拉多加湖也同俄罗斯的母亲河伏尔加河沟通了，这也就等于沟通了伏尔加河与波罗的海，对于俄罗斯的意义之重大怎么讲也不过分呢。
