城隍，又称城隍爷，产生于古代祭祀，相传是冥界的守城官员，经过道教的宣扬和发展，城隍演变为城市的守护神。古代修建城市宫殿，都要修筑护城河，称为城隍，同时设立城隍祭祀以求保佑，因此城隍与古代城市发展和建设密切相关。
起初，城隍的名声并不显赫，只是保障城市安全的神。随着城市的迅速发展，人们心目中城隍保佑人的职能也日益扩大。据说，他不但捍卫城市，还代天理物，剪恶除凶，护国安邦，判定生死，赐人福寿。凡民间有纠纷，就去拜城隍，于神像前立重誓，斩鸡头。
自三国时期东吴孙权开始，民间就有了城隍祠，到了南北朝时期，形成了城市官民每年祭祀城隍爷的例规。到隋朝时，人们已经习惯用动物去献祭城隍，此时的城隍爷仅仅是一个象征，并没有固定的神像形象。唐宋时期城市生活发达，因而城隍爷信仰也更为繁盛，大批文人墨客撰写祭祀城隍爷的诗文。
在古代，基层百姓敬仰清官。人们敬仰体恤民情的清官，便在清官死后作为城隍爷供奉，因此很多地方的城隍爷有具体的形象，如苏州祀春申君，杭州祀文天祥，上海祀秦裕伯，桂林祀苏缄等。
明代时期，传说朱元璋生于城隍庙，并曾经常年在城隍庙寄居，于是下诏大修城隍。各级官员积极响应，并每年亲自带领当地百姓举行盛典祭祀城隍爷，增加各类游艺、表演、民俗活动，不仅能融合官民感情，与民同乐，也提高官员在百姓中的声望。于是全国各地的城隍庙都香火旺盛，城隍庙的地址也成为各类民俗活动的重要场地。
