在古代，一般的城市中，最为常见的庙宇就是城隍庙了。那么，城隍是一个什么样的神灵呢？
在周代已经有城隍的名称，“隍”字的本意为护城河，“城隍”一词的古意就是护城之河。南北朝时，城隍正式被认为是一个“神”。
相传，城隍是由水庸神演化而来。古代的人们相信，护城河是由沟渠之神——水庸神主宰的。后来，城市安全的重要性越来越大，城市的守护神应当一心一意保卫城市，不能像水庸神那样身兼二职。又由于护城河有保卫城市的作用，于是本指护城河的城隍就接替了水庸神的位置。
起初，城隍的名声并不显赫，只是保障城市安全的神。随着城市的迅速发展，人们心目中城隍保佑人的职能也日益扩大。据说，他不但捍卫城市，还代天理物，剪恶除凶，护国安邦，判定生死，赐人福寿。凡民间有纠纷，就去拜城隍，于神像前立重誓，斩鸡头。
古时的人们还认为，城隍有着人的形象乃至性格。很多历史人物就被奉作城隍，受到人们的敬仰和崇拜，如汉朝名臣霍光、明代清官周新、清末将领陈化成等，均被奉为城隍。
城隍既然无所不能，历代朝廷当然赐其各种封号。在唐朝的清泰年间，政府封城隍神为王爵；在宋代，城隍被正式列入祀典，成为国家规定祭祀的神灵；元代顺承宋代的旧典，也对祭祀城隍非常重视，元大都的城隍神还被封为“佑圣王”；明太祖封京都城隍为“承天鉴国司民升福明灵王”，其尊崇达到无以复加的地步。
人们对城隍的信仰，还能从遍布大江南北的城隍庙中看出。宋代，几乎每个城市都有城隍庙。据说，最早见于史册的城隍庙在安徽芜湖市，修建于三国时代，距今约有1700多年。
