枯枝牡丹花园在盐城城区东南19公里处的卞氏家祠遗址内，面积200平方米。据记载，枯枝牡丹花园为南宋参知政事卞济之自苏州退隐于此后，手植二色牡丹于宅园中逐步发展起来的。到了元末，卞济之的裔孙又寻来紫色牡丹品种，种于家祠前庭院内。
传说，到了明代，卞氏后人卞裕龄也酷爱牡丹，尤其对牡丹园的壮丹关怀备至。长此以往，牡丹竟通人性，每年花开12瓣，闰月多1瓣，年年如此。下裕龄觉得很惊奇，于是花开时节，常邀请亲朋好友饮酒赏花，大家也纷纷称奇。时间一久，卞裕龄家有奇牡丹的消息传遍了方圆几百里的地方。消息传到盐运大臣杨分司的耳中，杨数次派人前去索要牡丹，卞裕龄总以“祖传之宝，不便赠人”为借口推辞。杨分司恼羞成怒，命人强夺牡丹种入自家花园，并把卞家牡丹园毁掉。卞裕龄告到官府，那知杨分司权高位显，地方官无人敢审理此案。卞家只好自认倒霉。
那知移栽在杨家花园中的牡丹没过多久，根部就渐渐发黄，不到一月花枝就枯萎了。杨家花匠只得将枯枝刨出扔掉。卞裕龄得知消息，急忙将枯根捡回，仍栽入修整过的牡丹园中。过了两三天，枯根中就长出了嫩芽。一月后，牡丹复好如初，花枝反而更加繁茂，只是根部枯黄之色未褪，故而得名“枯枝牡丹”。
另一段传说更神奇，是一个地道的神话故事。卞裕龄对祖传壮丹精心侍奉，爱若掌上明珠，一天晚上，卞裕龄正在书房内读书，忽然感到有些困倦，于是伏在书案上准备小睡一会。那知刚刚闭上眼睛，就听对面传来吟诵之声，卞裕龄一惊，抬头一看，只见书案对面坐着一位妙龄少女，身穿紫袍，头戴花冠，面目俊秀，仪态非凡，正捧着他刚才看的书在读。卞裕龄问道：“姑娘从那里来？为何在此？”那少女起身一礼，粉面含羞，悄声作答：“我本是府中之人，今夜见先生读书困倦，特来陪读。”
卞裕龄听了这话，越发糊涂了。心想：我家那里有如此美貌的少女？那少女见卞裕龄不解，接着说：“我是园中的牡丹，感念先生每日关照，今特来报答。”
卞裕龄不信，忙提灯到园中一看，果然少了一株紫牡丹。于是匆忙返回对少女躬身一揖：“不知仙子驾到，小可刚才失礼了”。待两人坐定，相谈之下，卞裕龄发现牡丹仙子博学多才，性情又与自己相契合，遂引为知已。
牡丹仙子每晚来陪读的事，卞裕龄后来告诉了妻子丁氏。丁氏是一个贤淑女子，观察了几次，见牡丹仙子不像轻薄女子，而且与丈夫谈古论今，并无半点越轨之处，也就不加理会了。
但长此以往，卞裕龄不免冷落妻子，丁氏只是暗中垂泪，没有声张。丁氏身边丫环小翠是个泼辣女子，又是丁氏从娘家带来的，心中不平。于是每天乘卞裕龄不备，常用洗脸洗脚的脏水朝牡丹花根上浇，故意把花浇死。
