远古时代，位于四川一带的蜀国有个国君，叫做望帝，是个受人尊敬的好皇帝。他非常关心百姓的生活，时常和人们一道开荒种田，植桑养蚕。蜀国的百姓在望帝的带领下过着安居乐业、衣食无忧的生活。
可有一年，蜀国突然闹起了水灾，洪水来势凶猛，吞没了大片大片的良田房屋。望帝心急如焚，茶不思，饭不想。
一天，一个卫兵前来报告说：“刚才江面上逆流漂来一具男尸，我们都觉得奇怪，就把他捞了上来。更怪的是，他的尸体一遇见土居然就活过来了。”望帝听了，很是好奇：“快传他上殿，我要亲自见见这个奇人。”不一会儿，那名男子便来到殿上，对望帝深施一礼，说：“小人叫鳖灵，是楚国人。前几天在家乡不小心掉到江里，漂到此地，幸好有您的手下及时相救，请受小人一拜。”“快请起。”望帝见鳖灵仪表堂堂，知书达理，对他很有好感。后来，二人便不知不觉聊起蜀国发水的事来。鳖灵听后，对望帝说：“我从小就深习水性，如果您信得过我的话，就把治水的差事交给我好了。我一定不会让您失望！”望帝高兴极了，便当即封鳖灵为宰相，负责治水。
鳖灵领了圣旨，带人勘察了蜀国的水情，发现是巫山挡住了水流，才导致洪水泛滥的。于是带人开凿巫山，打通了水渠，蜀国的百姓又重新过起了康乐富足的生活。
望帝见鳖灵立下大功，帮蜀国度过了危难，便将帝位让给鳖灵，独自隐居到西山去了。
鳖灵做了国君后，自称“丛帝”。由于居功自傲，他一天比一天独断专行，将臣民的意见当耳旁风，过着骄纵奢靡的日子。他大兴土木，大肆选妃，就连望帝的妻子也被他据为已有。这些事情传到望帝的耳朵里，望帝痛心极了，但又有什么办法呢？于是他整日悲叹，不久便离开人世了。望帝死后，他的灵魂化作了一只杜鹃，日夜悲啼，直叫得口角出血。后来，人们每当听到杜鹃的叫声，便会想到含恨而死的望帝，不免十分伤感。
