相传在黄帝的手下，有一个管理粮食和牲畜的官叫仓颉。这个人不仅聪明好学，而且做起事来一丝不苟。他对自己管理的粮食和牲畜，都能做到心中有数，不出差错。当时还没有文字，仓颉就用结绳记事的方法来记录物品的数量：他用各种不同颜色的绳子，表示各种不同的牲畜、粮食，然后用绳子打成一定数量的结代表每种的数目。但时间一久，就出现了麻烦：增加的数目在绳子上打个结很方便，但减少的数目呢？在绳子上解个结就很麻烦。于是仓颉又想出在绳结上挂贝壳的方法，来代表减少的数量。
几年之后，黄帝见仓颉聪明能干，便升他做了史官，负责记录国家大事和黄帝的生活。可这些是无法靠结绳办到的，怎么办呢？有一天，他到郊外散步，走到一个三岔路口时，见到几个猎人正在为走哪条路而争论不休。一个猎人说要往东走，因为东边有野猪；一个猎人坚持往北走，说北面有麋鹿；一个猎人偏要往西走，说有难得一见的老虎，得赶紧去打。仓颉一问，原来他们都是看着地上野兽的脚印判断出来的。仓颉灵机一动：“既然脚印可以代表不同的野兽、那么符号也可以代表不同的东西啊。”从此，仓颉便开始尝试用各种各样的符号来表示不同的事物，山川日月，鸟兽花木，几乎没有他想不出来的符号。
黄帝知道后，非常高兴，命令各个部落都派人来学习仓颉的这种方法。渐渐地，这些符号推广开来，就这样，形成了文字。（关于仓颉造字的故事，可参阅本站另一版本《仓颉造字的故事与传说》）
仓颉创造了文字以后，深得黄帝的赏识和百姓的称赞，名声也就越来越大。这样一来，弄得仓颉有些飘飘然了，感觉自己的聪明才智无人可比，造字的事也就越来越不放在心上，马虎大意起来。
一天，仓颉在回家的路上遇到一位白发苍苍的老人，在向他摆手。仓颉很好奇，便走上前去，问道：“您找我有什么事儿吗？”老人说：“仓颉啊，我这儿有几个字儿没弄明白，想请教请教你，可以吗？”仓颉欣然回答道：“可以啊，您问吧。”老人问：“你造的‘马’字，‘驴’字，‘骡’字怎么这么像呢？”仓颉说：“因为它们都有四条腿啊。”老人又问：“可牛也有四条腿，你造出来的‘牛’字怎么只剩下一条腿了呢？”仓颉一听，忙说：“那一条是牛的尾巴。”老人笑了：“按你这么说，鱼岂不是有四条尾巴？”这两个字的确造疏忽了，仓颉感觉有些难为情。老人又接着说：“你造的‘重’字，是说有千里之远，照意思看应该是出门的‘出’字。相反，‘出’字两座山合在一起本该为‘重’字，你却造成了出门的‘出’字，这让我百思不得其解。”仓颉羞得满脸通红，赶忙深施一礼，对老人说：“老人家，我知道错了！”老人微笑着点了点头，语重心长地说：“仓颉啊，你创造了文字，这本来是件大好事，你的功劳人们永远都不会忘记。可是，你造出来的这些字，将影响到世世代代人们的生活，你任重道远，可不能骄傲自大啊！”
从此以后，仓颉每造一个字都会反复推敲，主动征求人们的意见，一点儿也不粗心大意了。直到今天，我们使用的许多字，都是从那时的文字演变而来的。
