钟表未传入中国以前,特别是在广大农村中,除了少数人家使用古老的计时仪器(如“滴漏”等)外,多数人家则是依靠观察日影的变化,进行观察时间(如中午时的日影,是比较正的),而夜间,则是靠雄鸡啼更报晓。
古时,将一昼夜分为“十二时辰”,即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥;而每一时辰合现在的两个小时。从夜间一时至三时是丑时,晨三时至五时是寅时,余类推。
同时，古人又将一夜分为“五更”,即从天黑点灯“戌时”起算,包括人定“亥时”,半夜“子时”,鸡鸣“丑时”,天亮日出前“寅时”,如半夜三更,就是指夜半十一时至一时鸡鸣“丑时”就是指夜三点钟左右,雄鸡就开始啼更报晓。其特征是:雄鸡啼更要啼三次,当第三遍啼后,天就快要亮了。
据生物科学家们经过许多实验研究后,归纳概括出科学的认识,就是认为雄鸡则是属于一种“生物钟”,即可以从雄鸡头的松果腺中找到答案:按照科学的认识和解释,就是因为雄鸡的松果腺能够分泌一种抑鸣激素,但这种激素分泌量的多少跟昼夜光线强弱的变化有关。
例如在雄鸡报晓时的光度照射下,抑鸣激素分泌量少,雄鸡就啼鸣;在其他光度(特别是黑暗)的照射下,抑鸣激素分泌量多,雄鸡就不啼鸣。这就说明雄鸡之所以能定时啼鸣,就是具有“生物钟”的缘故。
