1939年，中国的上空战云密布，日本侵略者的铁蹄践踏着中原大地。3月里的一天上午，河南安阳武官村农民吴希增在田地上用探杆探找文物时触及到一个硬物，他意识到一定是探到宝物了。
为了保证挖掘工作的秘密进行，等到晚上他才开始破土挖宝，到半夜时分，宝物被发现了，这是一尊巨大的方鼎，大方鼎的口朝东北，柱足朝西南，大如马槽，两个鼎耳只剩下了一个，另一个鼎耳不知去向。大鼎重832千克，这就是举世闻名的国宝司母戊方鼎。
方鼎的出土始终是在极为秘密的情况下进行的，但是消息还是泄露了出去。日军想抢走文物，古董商也想花重金买下这个大鼎，为了保护国宝，不使之落入日本侵略者之手，村民们悄悄地又将方鼎埋入地下保存了起来。一直到1946年6月方鼎被重新掘出，原物先存于县政府处。同年10月底，为庆祝国民政府主席蒋介石60寿辰，当地驻军用专车把它运抵南京作寿礼，蒋介石指示将此鼎转交中央博物院保存。
1949年，全国解放前夕，许多文物被运往台湾，因大鼎实在太重，国民政府最后还是没有把它运走，中华人民共和国成立后该鼎存于南京博物院，1959年转交中国历史博物馆至今。方鼎缺失的一只鼎耳一直都没有找到，专家们仿照鼎上另一只鼎耳将它补铸上去，算是完整了。
司母戊方鼎鼎体庞大，造型浑厚，鼎身和鼎足为整体铸成，并非分体制造之后又组装起来的，只有鼎耳是在整个鼎身铸好的基础上再装模铸造的。为了铸造这样巨大的青铜器，必须使用大量的金属原料，必须有巨大的熔炉，而且还要按比例融入其他的金属元素，如锡、铅等等。这些都充分显示出商代青铜铸造业已经具有很大的生产规模和高超的技术水平了。
方鼎的内壁上铸有“司母戊”三个字。经学者研究，这鼎是商王为祭祀他的母亲而铸造的、这不仅可以使人想见当年祭祀仪式之盛大隆重，“司母戊”三个大字古朴、优美，还向人们展示了商代文字的风貌。
