来故宫参观的人们， “三宫六院”在哪里？总要找找“冷宫”在哪里？是不是皇帝真的过着“三宫六院七十二妃”的生活吗？
先谈“三宫六院”。故宫建筑以乾清门为界，分前后两部分：以太和、中和、保和三大殿为中心为外朝：从乾清宫往北一直到神武门，统称为“内廷”。故中路乾清宫、交泰殿、坤宁宫，称为“三宫”。六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫：西路六宫：储秀宫、诩坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫及重华宫。皇帝的妻妾众多，说有“七十二妃”，或“粉黛三千”，这些说法都是有一定道理的。
据《礼记》记载，周朝的制度是“天子后六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”，这说明，早在我国周代，天子的妻妾就有夫人、嫔、世妇、御妻等名号，数量也相当惊人。秦统一六国后，改天子为“皇帝”，以后“六宫”数额，均一脉相承。汉代，唐代的内廷，在后妃以下，还都设有宫宦女职，一般都是数百人。
到了明代，朱元璋曾鉴于历朝宫女过多的教训，规定六宫定制和出入制度，但宫娥彩女，仍很多。而到了明末，皇帝穷奢极欲，明宫内“宫女多至九千人，内监至十万人”。清代又重新规定了宫女、太监的数额和等级：太监2216名，宫女约300人以上（实际不止此数），此外每年还要役使“苏拉”数万人次。
按康熙以后的规定，一个皇帝可以有一个皇后，一个皇贵妃，二个贵人，四个妃、六个嫔，贵人、常在、答应无定数（《清史稿•列传•后妃》）。综合历史事实“七十二妃”不是一个固定的数额。封建帝王有着“至高无尚”的权利，可以随心所欲地挑选妃子。“宫中多怨女”，在封建社会里，多少青年女子被关进宫内，终生不得自由！
至于选到宫中的女子，一旦失宠，便在宫中禁室里等死，更为悲惨。故宫的“冷宫”在哪里？并无定所，但历来有两种说法：一说即是乾清宫、长春宫：一说“冷宫”无固定地址，关禁王妃、皇子的地方，便俗称“冷宫”。
在一些小说、戏曲里，凡王妃或皇子等忤逆了皇帝，便被打入冷宫。
查遍所见明、清史料，紫禁城内从无“冷宫”匾额，冷宫并不是某一处宫室的正式命名。根据一些文献记载，明、清时代被作为“冷宫”的地方有好几处。可见，第一种说法不实，第二种说法比较可信。
明代景泰年间，少数民族也先将所俘获的英宗皇帝放还京师，刚尝到做皇帝甜头的代宗皇帝怕他哥哥（英宗）夺回皇位，便把英宗软禁在“南宫”。这个“冷宫”在今南池子南端，紫禁城外之东。
