“唐人街”是海外华人对自己聚居区的传统称谓，全球几乎一致。最早的“唐人街”出现在日本。当时不少中国人移居日本，他们被日本人称为“唐人”，因为日本和中国的交流主要源于中国的唐朝，因此他们习惯称中国人为“唐人”。而中国人所居住的街道，则被称做“唐人町”（“町”即日语“街道”的意思）。后来移居各地的中国人也都沿用这一称呼，只是将“唐人町”改为“唐人街”。
现在世界上已有数以千计的“唐人街”，大的“唐人街”已形成由数条街道所构成的具有浓郁中国情调的城区。
世界上的“唐人街”以美国最多，主要分布在纽约、华盛顿、芝加哥、休斯敦、旧金山等几十个大中城市。其中以芝加哥的“唐人街”为最大，被誉为亚洲以外最大的中国城。美国“唐人街”的最早居民为当年开发美国西海岸的华工。
现在“唐人街”的入口既有当年华工的后裔，也有许多来自中国内地、台湾、香港等地的新移民。华人的文化素质和经济收入都居美国各民族的前茅。“唐人街”的繁荣不仅使其成为海外华人美好的第二故乡，而且也成为当地其他民族游览观光的一大民俗、人文景点。因为“唐人街”保留着传统的中国城市风貌，那儿有红檐绿瓦，有匾额楹联，有亭台楼阁，也有庙宇寺院，各种中国风格的建筑应有尽有，与四周鳞次栉比的摩天大楼形成鲜明的对照。唐人街上店铺林立，有中国传统的酒楼、茶馆、中国书店和专营中国百货、食杂及传统工艺品的商店。因此西方人士都喜欢到唐人街品尝中国式饭菜，购买东方工艺品。而中国人来到这时，也会产生一种身在故乡的感觉。
唐人街的居民还习惯使用汉语；也守岁、过年、迎财神，过中国式的节日。虽然西方文化已影响到他们的思想、行为及生活的方方面面，但是民族的文化传统仍是主流。因而，在西方人眼里，唐人街仍是地道的“中国城”。
