关于现代清明节的来历，一般认为是由古代的寒食与清明汇合而成的，前者是有着古老历史的禁火与寒食的节日，后者本是重要的农业节气，两者之间毫不相干，而且与敬祖也都没有什么联系。到了唐宋时期，清明节才逐渐发展且正式成为一个以祭祖扫墓为中心的节日，并最终取代了寒食节。二节合一、主题转移反映出古代节日习俗的存亡兴替和演变发展。
寒食在清明前二日。《荆楚岁时记》说：“冬至后一百五十日，谓之寒食，禁火三日。”禁火寒食习俗折射出先民曾经历过食物匮乏阶段，是一种远古生活的遗风。
后来，寒食节与一个流传甚广的民间传说挂上了钩：相传春秋时代晋国公子重耳流浪在外即将饿死之时，其随从介子推割自己的腿肉烤熟给公子吃，鼓舞公子战胜困难，日后重整国家。重耳当上国君（晋文公）后，遍封当时流亡之臣，惟独落下介子推。
文公记起去请介子推时，听说他已背负老母躲进绵山（今山西省介休县东南），怎么也找不到。文公便下令放火烧山逼他出来。未料大火烧了三天三夜，一片青山成了焦土也不见介子推出来。火熄后才发现介子推和老母皆已被烧死。
文公追恨之余，规定每年介子推被烧死的那天都要严禁烟火，吃冷食物．这就是禁火寒食的由来，后称“寒食节”。而这位“士甘焚死不公侯”的介子推，也受到了人们普遍的尊敬与仰慕。
因为寒食和清明的日期非常接近，而古人在寒食中的活动又往往延续至清明，久而久之，两个节日也就没有严格区分了。到了唐代，玄宗下诏允许官员寒食扫墓，此后的几个皇帝接连颁诏准许官员请假上坟。五代时皇帝亲自在寒食时上坟。自此二节开始合一，主题转为敬祖祭祖。元明以后，扫墓之风遍及全国，清明节因此得鬼节之名。
