《吕氏春秋》：“冰冻方固，后稷不种。后稷之种，必待春。”相传后稷教民稼穑，人们才懂得春耕。很长的时间内，直到新中国建立之前，山西农村大多是粗放型耕作，冬季不作农活，待到初春解冻时方进行耕作，是谓春耕。自周代至近代，民间沿袭着在立春日举行春耕仪式的风俗。
牛是春耕的主要畜力，备受农家重视。山西民间传说，天帝为了整肃人间生活规律，派牛神下界传旨，规定一日之内三打扮，一吃饭。结果牛神误传为一日之内三吃饭，一打扮。天帝大怒，罚牛神下界为人耕作，生产粮食。立春日鞭打春牛，正是象征一年之初农业生产的开始。
西周时期，周天子要将务农事宜列入朝议，责令百官于立春日举行迎春仪式，与民同耕。《事物纪原》载：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”春牛，即土牛、泥牛。朝官依据节气时令，不失时机地展示土牛以告民间，表现了以农为本的政治观念。
唐代以前，史籍中没有鞭打春牛的记载。从周代至秦汉，流行的迎春活动只有迎春于东郊，并开始有土牛耕人、青帝句芒的记载。汉代祭祀青帝实际上是祭春神、农神，这时出现的土牛、耕人也是象征性地向人们展示农耕时节的到来，催劝春耕。
青帝句芒即芒神，全称句芒神，本为木神。在五行说中，东方属木，属青，属春，因此，句芒便由木神演化为春神。芒神的形制为一执鞭官人，身高三尺六寸五分，象征一年三百六十五天；手中鞭子长二尺四寸，代表着二十四个节气。唐代之后，巫术行为渗透到迎春节俗之中，才出现“执仗鞭牛”之举，这就是后来流传久远的鞭春、鞭春牛、打春牛。山西许多地方都称立春日为“打春”，即源于此。
宋代及其后的鞭春之举由皇帝、官吏或扮演芒神的人进行。由于鞭春风俗流传广泛，各地的习俗演变不尽相同，在许多地方演化成为全民性的娱乐活动。民国时期，山西晋中一带流传着“汾阳的春，太谷的灯”的民谣。“汾阳的春”即指汾阳地方打春习俗。立春那天，汾阳的士农工商都集中到望春村，县官扮成农夫象征性地犁地，县官的妻子扮成村姑给农夫送饭。春牛由纸扎而成，内塞鸡毛杂物，当活动进行到最高潮时，农夫用鞭子或棍子将春牛打破，围观的农民一拥而上参与鞭打。人们认为打得越热闹来年的收成便越丰裕。
山西祁县在清末民初时，由众人推选的乞丐扮演农夫。乞丐衣衫不整，鞋子破旧，人们根据乞丐在“打春牛”时穿鞋系扣的情况，推测今年雨水是否充足、何时有雨、何时干旱。
据史书记载，唐宋以后很长时期内，春牛都以泥土制作。这是以农立国的百姓对土地崇拜的缘故。立春之后，大地解冻复苏，立春日将士牛打碎，意味着耕地松土之始。《马邑（今山西朔州）县志》说得更明白：“候立春时，致祭之官员，各执采杖，环牛而击者三。所以鞭土膏使之动，送寒气而近岁时，劝农之始也。”官员先将春牛鞭打使之松动，寒气尽散，随后众农民将春牛打碎，分土而回。
