普陀山早在两千多年前就已闻名，据传五代后梁时，日僧慧锷自五台山请观音像回国，途径此间为大风所阻，于紫竹林结茅留居，建“不肯去观音院”，后逐渐成为观世音道场，并与九华、峨眉、五台山合称中国佛教四大名山。
古人说：“以山而兼湖之胜，则推杭州之西湖；以山而兼海之胜，当推舟山之普陀。”岛上风光旖旎、洞幽岩奇，古刹琳宫，云雾缭绕，海景变幻，气候宜人，历来为游览避暑胜地。
游人登船上岸后，经观音跳、过干步梯、穿过巍峨的南天门，在紫竹林内有潮音洞，相传观世音曾在此听潮并现身说法，洞口有石雕观音像，崖上刻“现身处”三个大字，游人大多在此停留，听有如雷鸣之潮声。
普陀山以普济、法雨、慧济三寺为主的建筑群，巍峨壮观，各有特色。尤以位于普陀之巅的慧济，更是揽胜之游人必攀临观赏之处，寺周围多古树异卉，其中一株鹅耳枥，是稀有的观赏树。
普陀山多奇石，著名的有“心字石”、“盘砣石”、“二龟听法石”，每石都有一个动人的神话故事。
在“盘陀石”的对面还有传说为观音大士说法处的法石台，在下坡处有五十三参石，说是五十三罗汉曾在此参拜观音。普陀山的最南端，有一孤悬入海的天然石门，人称“南天门”，可经大观桥沿海崖小径抵达。石上题刻很多，著名的有“砥柱南天”、“山海大观”等，在意济寺西麓，有一方形巨石孤耸，石上断纹平直，人称“刀壁石”。相传当年孙悟空与二郎神斗法，美猴王一个筋斗跳至石后，杨戬一刀壁来，没有砍着孙悟空，却把这一巨石壁成了两半。
“缥缈云飞海上山，石林水府隔尘寰”。普陀山堪称东海之滨的—颗奇丽明珠。
