今天的辽宁兴城，即是明代著名的宁远城，清代称宁远州。它位于渤海湾的北岸，兴城河畔，附近是滨海平原，北部是丘陵山地。这座明清两代的著名古城，城墙是砖石结构，外面包砌青砖，里壁用石块砌成。墙高达10多米，底宽6米多，上宽5米，并有女墙，城门外部建有半圆形瓮城。城池高大结实，城门上部建有城楼，重檐高耸，气势雄伟壮观。
兴城始建于明宣德五年（公元1430年），总兵巫凯、都御史包怀德负责组织实行。工程规模很大，城池呈正方形，“周长五里一百九十六步，高三丈。池深一丈五尺，周长七里零八步”。有城门四座，东西南北各门分别称为春和、永宁、延辉和威远。另外明朝还建有外城一座，“周长九里一百二十四步，高如内城”，也有城门四座，东西南北各门分别称为安远门、迎恩门、永清门和大定门。在城的四角设有层楼。
明朝末年，袁崇焕镇守宁远城时，为了抵御后金努尔哈赤的军事进攻，花费了两年的时间修缮宁远故城，达到了“高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺”的规制。
清乾隆四十二年，对宁远内城进行修葺，外城被废置。修城竣工时，刻石嵌于四面城门侧壁上，北门上嵌有：“北面自西北角台起，东南角台止，通长二百六十五丈六尺五寸。乾隆肆拾壹年捌月，佐领依才保、知州伊希安修”。这是清代修缮宁远城的规模。
在历史上，这座古城曾发生过不少大事件，为后人留下了许多动人的史话。如明末清初著名的“宁远保卫战”、“宁锦大捷”等都发生在这里。
明天启六年（公元1626年）正月，努尔哈赤率领13万剽悍的八旗兵，浩浩荡荡向山海关挺进，一路过关夺隘，捷报频频。但进军到了宁远城时，却受到明朝大将袁崇焕的有力抵抗。袁崇焕率领将士坚守宁远孤城，组织城内军民，联防同守，每次交战，他总是身先上卒，战斗在最危险的地方。后金军发动的三次猛攻，都被袁崇焕组织的闽卒，用西洋火炮击退了。后金军遭到惨败，努尔哈赤也身负重伤，退军沈阳，不久，他因炮伤发作，死了。这就是历史上有名的“宁远保卫战”。
明天启七年（公元1627年）五月，清太宗皇太极继位后，又率大军围攻锦州、宁远。清军先围攻锦州，未能取胜，又转攻宁远，并从沈阳凋来重兵，企图全歼守军，拿下宁远城。袁崇焕采取内外合击的方法，组织兵力，用火炮猛击清军，清军再次惨败，退回沈阳，这便是著名的“宁锦大捷”。
不久，明朝崇祯皇帝中了皇太极的反间计，将袁崇焕处死。从此，宁锦防线也就徒有虚名了。
经历了风风雨雨的兴城古城，现在是我国保存最完好的明城。新中国成立后，政府多次拔巨款进行维修，使古城面貌焕然一新。电影《三进山城》、《吉鸿昌》和《济南战役》等银幕上展现出的高大城墙、巍峨城楼，就是这座远近驰名的古城风采。今日的兴城，依旧保持着明清时期的风貌。兴城的明代城市特色浓厚，并计划逐步实现建筑外观、室内装饰和经营的产品等，都具有明代特点，供游人参观游览。
