素有“四百里天然立体画廊”之称的长江三峡位于长江上游，西起四川奉节白帝城，东到湖北宜昌南津关，全长204千米。它是由长江深切巫山坚硬的石灰岩所形成的险峻峡谷，由瞿塘峡、巫峡、西陵峡以及三座峡谷之间的香溪宽谷和大宁河宽谷组成。
瞿塘峡又称夔峡，西起白帝城，东到巫山大宁河口，包括风箱峡和错门峡，是三峡中最短的一个，但最为雄伟险峻。白帝城到大宁河口间的峡谷段长达8千米，两岸岩壁陡峻如斧劈，江面最窄处仪百米，有“天堑”之称。难怪古代诗人发出“纵将万管玲珑笔，难写瞿塘两岸山”的赞叹。这里有许多风景名胜，如铁锁关、盂良梯、倒吊和尚等。
巫峡又称大峡，是长江横切巫山主脉形成的，以幽深秀丽著称，它跨四川、湖北两省。其中，西起大宁河口，东到湖北巴东官渡口的一段，绵延约40千米，包括金盔银甲峡和铁棺峡。整个峡区奇峰突兀，怪石嶙峋，峭壁屏列，绵延不断，是三峡中最可观赏的一段。舟行其间，忽而“石出疑无路”，忽而“云开别有天”。两岸石灰岩节理发育，在长期风化溶蚀下，形成著名的巫山十二峰，它们千姿百态，屹立在大江南北，以神女峰最奇特，也最挺拔秀丽。
西陵峡从香溪口到南津关，全长70多千米，是三峡中最长的峡谷，分为东西两段，中间被30多千米长的宽谷河段分开。西陵峡内险滩众多，水流汹涌，洪水期间最大流速每小时可达25千米-28千米。整个峡区由高山峡谷和险滩礁石组成，峡中有峡，大峡套小峡；滩中有滩，大滩含小滩。自西而东依次是兵书宝剑峡、牛肝马肺峡、崆岭峡、灯影峡四个峡区，以及青滩、泄滩、崆岭滩、腰汊河等险滩。当地有歌谣唱道：青滩泄滩不算滩，崆岭才算鬼门关。现在经过多年的整治，航道已大为改善，从而结束了“三峡千古不夜航”的历史。
长江三峡之所以如此险峻，这同它的岩性有关。三峡山地都是石灰岩构成的，石灰岩极富垂直节理，再加上三峡石灰岩地区外力作用以溶蚀和潜蚀为主，导致石灰岩垂直节理和裂隙的不断扩大，给地面水加速向下渗透提供了有利条件。由于地面水潜入地下，一方面减轻了对两岸峡谷顶部地面的破坏，另一方面谷坡亦较少受到流水的侵蚀、冲刷，后退速度减缓，从而使陡崖峭壁的形态得以保存持久。由于三峡岩石大多是软硬相间的沉积岩，岩层间结合不紧密，容易发生错动。同时，由于它地处区域性地壳上升地区，长江向下切割又非常强烈，岸坡不稳定，滑坡时有发生，是我国滑坡危害最剧烈的地区之一。
尽管三峡有诸多地质灾害，但其秀丽的景色仍使它成为有极高游览价值的风景区。瞿塘峡的雄伟，巫峡的秀丽，西陵峡的险峻，还有三段峡谷中的大宁河、香溪、神农溪的神奇与古朴，使这驰名世界的山水画廊气象万千——这里的群峰重岩叠嶂，峭壁对峙，烟笼雾锁；这里的江水汹涌奔腾，惊涛拍岸，百折不回；这里的奇石嶙峋峥嵘，千姿百态，似人若物；这里的溶洞，奇形怪状，空旷深邃，神秘莫测……三峡的一山一水，一景一物，无不如诗如画，令人心驰神往。
