战国时期群雄并起，争夺霸王之位，为了适应诸侯兼并的战争形势，形成了一个以政治游说为特点的谋士集团，即纵横家。《韩非子•五蠹》篇说：“纵者，合众弱以攻一强也；而横者，事一强以攻众弱也。”
战国后期，秦国强大，地处西部；齐、楚、燕、赵、韩、魏六国弱小；地处东部南北各地。中国人以南北为纵，以东西为横。六个弱国联合，从地理位置讲是南北联合，所以称“合纵”；强秦拉拢弱国，从地理位置讲是东西联合，所以称“连横”。“合纵”理论最先由魏相公孙衍所倡导，以苏秦为代表；“连横”计策最早为张仪所实施。
据《史记》记载，苏秦是东周洛阳人，师从于纵横家鬼谷子，其学说的特点是长于权变。他以“合纵”理论游说赵肃侯，劝赵肃侯首先“从亲”，为诸侯倡，继而又奔走于燕、韩、魏、齐、楚等国，使六国一度联合了起来，共同对付秦国。苏秦也由此成为纵约长，并任六国国相。
与苏秦同时代的纵横家是张仪，正是他积极倡导并成功实行的连横政策，牵制了苏秦主张的合纵，将秦国推上统一之路。
张仪是魏国人，也是鬼谷子的学生。当苏秦游说六国诸侯“合纵”以抗秦时，张仪则以“连横”策略游说秦惠王。秦惠王采纳张仪等人的建议，破坏了六国的“纵约”。张仪也由此被秦惠王封为宰相。
后来，秦始皇统一六国，兼并战争终于结束，“合纵连横”学说也就偃旗息鼓了。但作为一种社会思潮，它的长处在于“言其当权事制宜，受命而不受辞”；倘若“邪人为之，则上诈谖而失其信”，就不足称道了。
