德治思想是周公"敬德保民"思想的继承与发展。在孔子看来，德治是维护周礼的最好办法。他说："为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。"意思是说，治理国家，如果采取道德教化的办法，国君就会像北极星一样，安居于自己的位置，臣民就会像众星一样环绕着他。
德治之所以具有如此威力，关键在于一个"仁"字。作为一个政治伦理范畴，"仁"的内容极其广泛。在孔子的思想体系里，可以说德治也就是仁治。"仁"的社会作用，主要是调和社会矛盾，维护周礼，挽救奴隶制的危亡。
"克己复礼为仁"，这是孔子对于"仁"的涵义的解释。"克己"是处处要约束自己；"复礼"是事事依周礼而行，即孔子所说的："非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。"他说："人而不仁，如礼何。"
在孔子看来，不"仁"的人，是不会正确对待"礼"的。也就是说，"克己"是手段，"复礼"是目的，"仁"是服从于"礼"，为维护周礼而服务的。"孝悌也者，其为仁之本与！"把孝悌说成是"仁"的根本，这是西周奴隶制的深刻反映。
西周是氏族奴隶制，其特点是宗法即等级，伦理即政治，族权与政权、君权与父权是完全一致的。因此，在家族内部对父兄尽孝悌，就能在政治上对君主尽忠。这也就是孔子所说的"孝慈则忠"。
仁者"爱人"，这是我国伦理史上的新命题。如果说"克己复礼为仁"是就个人和社会制度的关系而言，那末，仁者"爱人"就是指人与人的关系说的。
关于"爱人"的具体内容，孔子没有解释。根据孔子的思想体系的基本精神，如忠、恕、孝、悌、恭、宽、信、敏、惠等等，都可理解为"爱人"的具体内容。虽然孔子主张"亲亲"、"尊尊"，爱有差等，但是，他宣扬的"爱人"，仍具有一定的抽象的、普遍的涵义。
在阶级社会，虽然不可能有普遍的人类之爱，但宣扬这种爱的却不乏其人。爱是有阶级性的。阶级利益相反，爱、恶也就不能不互相矛盾。如"己所不欲，勿施于人"这个所谓"推己及人"的忠恕之道，是"爱人"的重要内容，却不能实行于奴隶阶级和奴隶主阶级之间，因为他们所欲的正相反对；甚至在奴隶主阶级内部也行不通。
孔子自己就明确指出："唯仁者能好人，能恶人。"既"能恶人"就不是爱一切人。对弑君的陈恒，"八佾舞于庭"的季氏和造反的奴隶等一切违礼僭越犯上作乱的人，孔子是恶而不爱的。
但是，这不妨碍孔子把"爱人"、"泛爱众"作为普遍的爱来宣传，目的是借此调和对立阶级之间的和统治阶级内部的矛盾，以维护和加强奴隶主阶级的专政。孔子的仁的阶级性，就寓于这种抽象的"爱人"观念之中。
