关于黄河的源头在哪里，历史是产生了很多争议的。不过现代科技已经解决了这个问题。现代科技已经证实：黄河北源发源于青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉支脉查哈西拉山南麓的扎曲，南源发源于巴颜喀拉山支脉各姿各雅山北麓的卡日曲，西源发源于星宿海西的约古宗列曲。其中，巴颜喀拉山北麓的卡日曲的长度较长，水流量也更多，成为黄河源头。
由于黄河流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。所以黄河被称为“黄河”－黄色的河。不过，关于黄河为什么叫黄河，还有一个传说：
在很早很早以前，在黄河上游，有个黄家庄，一个叫“黄河”的姑娘被恶霸逼死了。她的家人听说她是投河自尽的，便驾船沿河而下，寻找她的尸体，一路走一路呼唤她的名字，“黄河”之名由此而来。
这只是一个民间传说。事实上，在2000多年以前，黄河只是叫“河”，没有“黄”字。《诗经》中许多篇章都提到过。那时的黄河水还比较清亮。《尚书•禹贡》载：“导河积石，至于龙门。”指的就是黄河。
后来，由于气候变迁，以及大兴土木、滥砍森林，导致环境恶化。黄土高原泥沙大量流失，注入黄河，黄河才变成一种浑浊黄汤般模样，战国末期称其为浊河。西汉初年始称“黄河”，至宋代时，这一名称已经被广泛使用了。
