孔望山摩崖佛像凿成于东汉后期，距今已有1800余年，早于敦煌石窟约200年。孔望山，是连云港云台山脉的一个峻秀山峦，古称“古城山”，唐时名“龙兴山”，宋代称“巡望山”，相传孔子曾浮海来此，遂更名为“孔望山”。山南麓西侧，宋代城堡的基础犹如两条巨臂拥抱着这块石刻荟萃的山麓台地。
1702年前，这里一直是濒临“汪洋”的“海口”。宋代诗人苏东坡曾站在这座山上，对淹没于沧海之中的云台山岛望洋兴叹：“欲济东海县，恨无石桥梁。”孔望山“山巅有墨地，下有龙洞，”怪石林立，古柏参天。唐代龙兴寺的遗迹掩映在茂林修篁之中。
孔望山汉代摩崖石刻，一直被认作是一幅乐舞、杂技和宴饮观赏图。直到前些年，考古学家们经过实地勘踏论证，才揭开了它那神秘面纱：原来它是我国发现的现存最早的摩崖佛像石刻。这些佛像按照山石的自然走势而凿成。画面东西长15.6米，高9.7米。100余尊人像大小不一，神态各异。其中最大的高1.54米，最小的仅10厘米。或独自占立，或聚集群拥。在属于佛教题材的造像中，有3尊立佛像较为突出：有的头顶绕以佛教色彩的光晕：有的双手作出佛家的“施无畏”手印；有的头顶刻出佛教造像常见的“高肉髻”……在坐佛像中，有一尊高55厘米，园衣领，高肉髻，右手施无畏印，其坐式为盘腿的“结迦肤座”。有的坐佛像还有胡人侧坐而侍。
孔望山佛像中还有3个侧卧人像：其中最东侧的一人，赤膊、短裙、瘦骨嶙峋，像是佛教故事中“舍身饲虎”的场面。释迦牟尼生前，看见一群讥饿的老虎，如再无东西可食，母虎可就要吞食小虎了。他为了救饿虎，就从山上跳落到虎旁，舍身饲虎。尤为精彩的是一组“涅槃变图”。雕凿者以高浮雕手法，利用断崖下一块红色的岩石，雕凿成园寂了的释迦牟尼，“横卧空床”；又在一旁的岩石上，雕凿了近50尊人像，形象各异，神情凄楚，似为佛祖众弟子虔诚拱围在释迦牟尼身旁，祈祷佛祖的升天。其构思造型之精巧，假借山石之奇妙，令人惊叹！
孔望山汉代摩崖石刻中，还有一些反映早期道教黄老思想以及当时世俗生活的内容。那精彩的叠罗汉像，由9人搭叠五层：第一层站立3人，第二层1人，第三层3人，第四、五层均1人。场面热烈，气氛紧张。特别生动的是，第三层表演者的空中动作和最高两层两人的臂叉，曲肘平衡支撑的表演，均刻画得栩栩如生！它向后人演绎了中国汉代的杂技演出。
在佛教造像的丛林中，令人耳目一新的还有一些动物造像。如石雕大象，高2米，长5米，长鼻巨牙，卷尾粗足，壮实无比，远远望去，似丛林中奔突而出。象雕腰部，镌有象奴，手持钩鞭，脚带镣铐，其右手书“象石”二字。此座象雕是我国现存最大的汉代兽雕。另外还有一座石蟾蜍。这座具有典型汉代风格的雕塑造型，不禁使人想起汉代科学家张衡创制的地动仪底座上的铜蟾蜍造型。
