清代江苏武进诗人、画家朱氓曾北上津门.游览名园水西庄后，诗兴大发，挥笔写道：“潞卫交流入海平，下沽风物久闻名。京南花月无双地，蓟北繁华第一城。柳外楼台新雨后，水边鱼蟹逐潮轻。分明小幅吴江画。我欲移家过此生。”后来，朱氓因眷念水西庄优美的景观和人文交往的真情，举家由江南迁居大津，并潜心绘出《秋庄夜雨读书图》，淋漓尽致地描绘出昔日水西庄的风采。
水西庄在城西三里运河南岸，占地百亩，清雍正年间建造。其主人查日乾，子干行，少孤家贫，为生活所迫随母来津定居。因投靠张霖经营芦盐运销，成为天津巨富，暴发后的查日乾下惜耗银数万两，大兴土木，修建了大型园林建筑水西庄，供其于弟读书时的住所。水西庄仿江南名园，但整体构图新颖，另辟溪径。其楼台亭阁，做。二精细，巧夺大工，园内“揽翠轩”、“忱溪廊”、“数帆台”、“藕香榭”、“黄彩巷”、“碧海浮螺亭”、“泊月舫”、“绣野簃”、“一犁春雨”诸景点，造型别致，秀丽宜人，取名高雅。水西庄堪称北方园林建筑之冠。
水西庄落成后，顿时在沽上名声大噪，全国各地的文人墨客凡有出入津门者，必慕名来游。像杭世骏、汪杭、历鹗等著名的史学家、经学家、诗坛领袖都曾寓居于此，据考证，《红楼梦》的作者曹雪芹，生前曾多次游赏水西庄，他的作品中大观园内的诸多景点，都是以水西庄的景观为原型的。
查日乾的长子查为仁，字心谷，号莲坡，自幼工诗学文，潜心经史，18岁时应举乡试第一解元。但随即被人劾奏其文子在考场中作弊，雇人传递文章，结果被判处死刑，查家拿出2万两白银为文子赎罪，结果查日乾系狱四年被保释，查为仁坐监整整8年。查为仁出狱后，绝意仕途，隐居水西庄，广置文物图籍，刻苦攻读，著书立说，有《绝妙好同笺》、《蔗塘未定稿》、《外集》等诗文传世。查为仁赋性豪放爱才，大江南北应试文人有一刺之投，必热情款待，毫无吝啬。或资助之苦读成名，或资助之埋头经史，或吟诗作赋。一时间，水西庄咸集了驰誉全国的第一流文人学者，其人文之盛，可与杨州马氏玲玫山馆、杭州赵氏小山堂南北齐名，成为蜚声国内的文化胜地。
其后，查为仁为弟查为礼又辟介园于水西庄之右，占地数十亩，国内楼台亭阁不亚于水西庄，而“匣南小筑”、“午晴楼”、“花香石”等景点，可超过苏杭名园。查家命名介园颇有潘含意。其一取一介之上，终身不仕。其二就是为查家父子的科场舞弊冤案鸣不平。介园也很快名闻远近，吸引着众多的游客，传顺着不少赞美的诗句。乾隆皇帝闻知查家大兴土木，相继修建名园招揽天下名十之举甚是下悦，尤其对介园二字的命名极为不满，心想，这明明是对皇家处理辛卯科场事的怨恨。公开处罚又师出无名，灵机一动，有了鲜招，于是在乾隆十五年，趁下江南之际，借游玩之名乘船来到水西庄。乾隆口头声称是慕名而来，到各处游览之后又是题字又是作诗。当时看到遍地紫芥盛开，挥笔写下“芥园”二字，但旁边的题诗是告戒后来理水者，不能在此开减水河，这样来了个敲山震虎。介国于是乎更名为“芥园”，查家一看，知道皇帝明白他们的用意心里不满，但表面却不敢怠慢，马上刻成石碑立起，借御笔光耀门庭。起初，查家还敢在园内居住，后来，乾隆五六次以此当行宫，这有意告诉查家后人不准再住在这里，与皇帝同享这“名园春正深，廊外好行吟”的宜人丽色。从此，查家无奈搬出了国林。
