如今社会上所说的三教，指的是儒教、道教、佛教，其创始人分别是孔子、张道陵、释迦牟尼。
儒教原指儒学，是我国先秦时期的一种思想流派，以孔子为代表，主张礼治，强调传统的伦理关系等。由于儒家思想学说有利于安邦定国，所以汉武帝独尊儒术。儒学从南北朝时开始叫做儒教，跟佛教、道教并称为三教。
佛教是世界上的三大宗教之一，相传为公元前6～前5世纪古印度的伽毗罗卫国(今尼泊尔境内)王子释迦牟尼所创，广泛流传于亚洲许多国家，西汉末年传人我国。由于佛教主张普度众生，劝人积德行善、消除罪孽，并宣称功德圆满便可成佛，所以很快就在我国开始流行。
道教由东汉时期的张道陵创立。在此之前，道家是先秦时期的一种思想流派，以老子、庄子为代表。道家崇尚自然，有辩证法和无神论倾向，但主张清静无为，反对斗争。张道陵创立的道教，到了南北朝时期开始流行，因创立时人道者须出五斗米，所以又叫“五斗米道”。道教徒尊称张道陵为天师，因此又叫“天师道”。道教奉老子为教祖，尊称他为“太上老君”。
按照它们形成的时间而论，九流在先，三教在后，因此有人将其叫做九流三教。按它们在社会上的影响来说，三教在南北朝以后的社会影响远大于九流，所以又将其称之谓三教九流。
而九流的说法则是众说纷纭，现社会上流传的至少有以下几种：
一、上九流：帝王、圣贤、隐士、神仙、文人、武士、农、工、商。中九流：举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。下九流：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(拐骗及巫婆)、盗、窃、娼。
二、上九流：一佛祖、二神仙、三圣贤、四官员、五公卿、六相、七僧、八道、九庄田。中九流：一评书、二医、三卜筮(占卜)、四棋、五丹青、六任(兵卒)、七横(说客)、八义(侠客)、九打渔。下九流：一高台(唱戏)、二吹(吹鼓手)、三马戏、四剃头、五池子(开澡堂)、六搓背、七修脚、八配种、九娼妓。
三、上九流：一宰相、二尚书、三督抚、四蕃臬、五提督、六填台、七道台、八知府、九知州。中九流：一医、二金(算命)、三飘行(测字)、四推(推算历法)、五琴棋、六书画、七僧人、八道士、九星相。下九流：一忘八(开妓院)、二龟(纵卖淫)、三优伶(唱戏)、四吹(吹鼓手)、五大财(耍大把戏)、六小财(耍小把戏)、七生(理发)、八盗、九吹灰(贩卖吸食鸦片)。
以上关于九流的各种说法，指的主要是社会上的各行各业，并非是九流的原义。
其实，我国真正的九流原指我国先秦时期的九个流派，即儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
