钟馗是中国民间俗神信仰中最为人们熟悉的角色，贴于门户是镇鬼尅邪的门神，悬在中堂是禳灾祛魅的灵符，出现于傩仪中是统鬼斩妖的猛将，由此派生出形形色色的钟馗戏、钟馗图。
但是，关于钟馗这位神通广大的神祇的身份来历，却一直让众多学者争论不休。
目前所知最早记载钟馗其人其事的是唐卢肇的《唐逸史》：有一年，唐明皇从骊山校场回宫，忽然得了重病，朝廷的御医们想尽了办法，前前后后忙了一个多月也没见皇上的病情好转。
一天深夜，唐明皇梦中见一牛鼻子小鬼，身穿红衣，一脚穿靴子，一脚光着，靴子挂在腰间在作怪。这时突然出现一个大鬼，头顶破帽，身穿蓝袍束角带，一下捉住小鬼，然后挖其眼，再将它撕成两半吃掉。唐明皇忙问大鬼名讳，大鬼上前奏道：“臣是终南山道士钟馗，因应举不捷，羞愧不已，触殿阶而亡。死后成为鬼王，誓除天下恶鬼妖孽。”
唐明皇一梦醒来，顿觉神清气爽。再经饮食调养，不但病全好了，而且身体也比以前更强健了。唐明皇大喜，便宣召当朝著名画师吴道子进宫，对他讲述了自己梦中所见，命他将钟馗画出来。吴道子奉诏之后，回去根据唐明皇所述，在素绢上画了一幅钟馗捉鬼图。唐明皇下令赐吴道子百金，并在图上亲笔题词，令有司将钟馗画像传告天下，“以祛邪魅，兼静妖氛”。
从此，钟馗被封为“驱魔大神”，遍行天下，斩妖除邪。
